”Eviga lågor kan betraktas som ett specialfall av penetration”, säger Giuseppe Etiope, geolog vid National Institute of Geophysics and Volcanology i Rom, Italien.
En läcka uppstår när naturligt förekommande brandfarliga gaser under jord – främst metan, etan och propan – läcker ut från trycksatta reservoarer genom sprickor eller hål i berget och når ytan.
Under speciella förhållanden, när de gaser som når ytan har en tillräckligt hög koncentration av metan, kan de ”brinna självständigt”, säger Ethiope. ”De är som en flagga som säger: ”Här är ett intensivt utsläpp”.
Vissa lågor, som drivs av kontinuerliga utsläpp, kan brinna i tusentals år. ”Och det är därifrån ordet evig låga kommer”, säger han.
Ett sällsynt naturfenomen
Dessa sällsynta bränder – Ethiope uppskattar att det finns ”förmodligen färre än 50” i världen – finns oftast i närheten av oljefält. De har setts i länder som USA, Rumänien, Italien, Turkiet, Irak, Azerbajdzjan, Taiwan, Kina, Indien och Australien.
Vissa ”kan ha utvecklats för tusentals, tiotusentals eller till och med en miljon år sedan”, säger Ethiope.
En berömd eld under ett 32-fots vattenfall i Chestnut Ridge County Park i staten New York är känd för sin skönhet. Lågorna kan vara mellan fem och tio centimeter höga, beroende på väder och årstid.
”Det skiner bakom en kaskad av vatten”, säger Arndt Schimmelmann, en senior jordforskare vid Indiana University, i ett e-postmeddelande. Han minns Etiopien, som han beskriver som världens expert på naturgasläckor, och säger att det är den vackraste naturliga ”eviga flamman” han någonsin har sett.
Religiös och kulturell betydelse
Dessa mystiska lågor är vanliga i många mytologier och i antikens historia.
I Azerbajdzjan ansågs en låga som brann på en sluttning nära Baku – namnet ”Yanardag” betyder brinnande berg – vara helig i den zoroastriska religionen, som trodde att elden var en bild av det gudomliga.
Chimaera i Antalya Bay i Turkiet, en gång känt som det antika Lykien, har fått sitt namn efter ett eldsprutande monster från den grekiska mytologin. Nära templet för Hefaistos, den grekiska eldguden, kan den olympiska lågan först ha tänts här.
Plinius den äldre omnämns i Historia Naturalis, skriven ca 77 f Kr, och är minst 2000 år gammal.
Baba Gurgur, Irak, är en enorm krater med en flamma som brinner i mitten. Vissa tror att det är den ”brinnande eldsugn” som kung Nebukadnessar kastade tre judar i i Gamla testamentet.
Att den existerade under biblisk tid skulle innebära att den teoretiskt sett brann i 4.000 år.
Släckning av den eviga lågan
Även om vissa av dessa eldar har brunnit i årtusenden kan den eviga lågan släckas.
”Uttrycket ”evig låga” är missvisande eftersom geologin säger oss att ingenting på jorden är evigt”, säger Schimmelmann.
Vissa bränder kan släckas av nederbörd, men beroende på hur mycket gas som tränger in och hur markförhållandena ser ut ”kan de börja brinna igen av sig själva”, säger Ethiope.
På Chestnut Ridge kan en brand släckas genom att vatten sipprar in i viken. ”Jag gjorde det själv flera gånger när jag förberedde mig för att ta gasprover för geokemisk analys”, säger Schimmelmann. ”Det är alltid en utmaning att tända lågan igen utan att den släcks av det forsande vattnet från vattenfallet.
Han konstaterar att han alltid har lyckats tända lågan igen innan han åkt.
Så småningom kommer denna låga att försvinna på grund av naturlig erosion när vattenfallet drar sig tillbaka. Eftersom det inte längre finns något skydd i viken kommer ”lågan att slockna regelbundet, även om gasflödet kan fortsätta”, säger han.
Miljöpåverkan
Geologiska kolväteutsläpp, inklusive permafrost, är naturliga källor till växthusgaser som metan och fotokemiska föroreningar som etan och propan.
Chestnut Ridge-flamman släpper ut cirka ett kilo metan varje dag.
De eviga lågorna är så små att miljöpåverkan är försumbar jämfört med de tusentals gasutsläpp som sker över hela världen. Båda utsläppen ”är försumbara jämfört med industriutsläpp”, säger Schimmelmann.
Gasborrning kan ”döda” närliggande eviga flammor genom att minska trycket i gasreservoaren som bränner dem.
Källa: www.nationalgeographic.com
