Den första matchen mot makedonierna spelas i Skopje den 21 november och den andra i Klaipėda den 24 november. Det litauiska landslaget samlades i Vilnius och hade sitt första träningspass på måndagen. ”Man kan inte göra några framsteg på två träningspass.
Det kommer att handla mer om spelarnas önskan och beslutsamhet. Tack för att du tog med dem till laget. Vi vet vilket ansvar som ligger framför oss, vad nationen vill. Låt oss försöka få det att hända”, säger Kurtinaitis. Av de inbjudna spelarna kunde mittfältaren Artūras Gudaitis, som spelar i Japan, inte närvara på grund av skada.
Endast en Euroleague-spelare finns med på listan – Zalgiris Kaunas forward Lukas Lekavičius. ”Jag vill tacka Zalgiris, tränaren Andrea Trinchieri och Paul Jankūnas för deras förståelse.
Jag tror att det blir en win-win-situation eftersom Lukas inte får så mycket speltid i Euroleague. Han är en av våra bästa spelare som kan spela i startfemman och ge energi från bänken. Det spelar ingen roll hur många minuter han spelar, han spelar alltid aggressivt”, säger Kurtinaitis.
Det talades mycket om hans beslut att erbjuda en av sina assistenter till Tomas Pačės, som har varit borta från tränaryrket under en längre tid.
Kurtinaitis förklarade beslutet. Tomas är en normal coach som har arbetat i Euroleague, följer basket, ser alla LKL-matcher och gör bra analyser. Jag behövde en sådan coach.
Det vi behöver nu är inte något slags framtidsperspektiv, utan segrar nu. Jag har valt tränare som vi är likasinnade med. Det är mitt val och mitt ansvar.”
När Kurtinaitis ombads beskriva det nuvarande litauiska landslaget betonade han dess aggressivitet: ”För att uttrycka det enkelt har vi ett lag med hungriga hundar. Jag tror att vi kommer att försvara oss aggressivt under alla 40 minuter. Jag vill ha intensitet, vi kan spela med alla 12 spelare, alla är mer eller mindre bra. Vi vill vara aggressiva, snabba och spela modern basket.”
På den förlängda listan över kandidater till det nordmakedonska landslaget fanns den naturaliserade amerikanen och Euroleague-spelaren T.J. Shorts. Efter att listan kortats ned fanns hans namn inte med.
En EuroLeague-spelare, Nenad Dimitrijevic från Emporio Armani Milan, finns kvar på listan. Den naturaliserade spelaren kommer att ersättas av den amerikanske centern Ethan Happ.
”Vi vet att makedonierna är bra skyttar. Jag såg deras match mot polackerna, men nu kan jag inte ens säga om makedonierna spelade bra eller om polackerna spelade dåligt. Polackerna har redan kvalificerat sig för EM och det är inte särskilt viktigt för dem att vinna.
Det nordmakedonska laget är farligt. Jag tror att vi just nu inte kan titta på vilket land laget kommer ifrån, vi måste utvärdera alla motståndare, spela till vår fulla potential och pressa dem till det yttersta”, säger Kurtinaitis.
I den första kvalomgången besegrade både litauerna och makedonierna polackerna men förlorade mot estländarna, som nu är ensamma ledare i gruppen. Det polska laget spelar utan konkurrens och kommer definitivt att delta i Europamästerskapen som en av värdarna för turneringen.
Resultaten i det andra fönstret kommer att vara mycket viktiga. Två vinster kan garantera en resa till mästerskapet, men två nederlag kan grusa förhoppningarna.
”Press? Jag har varit under mycket press i mitt liv, jag reagerar inte bra på det. Vi vet vad vi måste göra och vi kommer att försöka göra det. Litauen är ett viktigt ord. Kanske inte så mycket för dagens ungdomar, men vi har byggt upp det sedan 1990 och försvarat det med vårt spel.
För mig är ordet inte bara ett ord, utan trikoloren är trikoloren”, sa Kurtinaitis om ansvar. Den första matchen mot makedonierna i Skopje börjar på torsdag kl. 19.00.
Litauens landslagsuppställning
Försvarare: Lukas Lekavičius (Zalgiris Kaunas), Kristupas Žemaitis (Vilnius Wolves), Margiris Normantas, Martynas Paliukėnas (båda Vilnius Rytas), Laurynas Beliauskas (Utena Juventus).
Forwards: Mindaugas Kuzminskas (Aten AEK, Grekland), Gytis Radzevičius, Ąžuolas Tubelis (båda – Rytas), Eimantas Bendžius (Sasario Dinamo, Italien), Osvaldas Olisevičius (Treviso NutriBullet, Italien).
Centerforwards: Martynas Echodas (Manisa, Turkiet), Gytis Masiulis (Rytas).
