Marine Le Pen, ledaren för Frankrikes högerextrema parti Nationell samling (RN) som anklagas för att ha förskingrat EU-medel, förklarade sig på måndagen icke skyldig i domstol i samband med fallet. Enligt AFP var det Le Pens första förhör i en rättegång som skulle kunna få hennes presidentambitioner att spåra ur.
Le Pen och 26 av hennes partikollegor eller medarbetare anklagas för att ha förskingrat medel från Europaparlamentet genom att skapa fiktiva jobb. Rättegången inleddes den 30 september – nästan tio år efter att utredningen inleddes.
Jean-Marie Le Pen är också anklagad i rättegången
Bland de åtalade finns tidigare parlamentsledamöter, inklusive Le Pen och RN:s vice ordförande Louis Aliot, samt Julien Odoul, en talesman och en av RN:s tidigare assistenter. Le Pens far, den 96-årige Jean-Marie Le Pen, är också åtalad i målet, men förväntas inte infinna sig i rätten på grund av sitt dåliga fysiska tillstånd.
Om Le Pen och de andra åtalade fälls riskerar de ett tioårigt fängelsestraff, böter på en miljon dollar samt ett förbud att inneha offentliga ämbeten under tio år.
”Jag har absolut ingen känsla av att jag har begått den minsta oegentlighet, den minsta olagliga handling”, sade Le Pen, 56, i sin första direkta utfrågning i rättegången, men som hon tidigare har kommenterat offentligt.
Men när hon i rätten fick frågan om exakt hur hon valde ut sina parlamentsassistenter och vilka roller de hade, gav hon bara allmänna svar eller hävdade att hon inte mindes något, rapporterar AFP. ”Det var 20 år sedan”, tillade hon.
En utredning om skandalen med de fiktiva arbetstillfällena inleddes 2015 och omfattade anställningsavtalen för RN:s påstådda parlamentsassistenter från 2004-16.
Åklagarna hävdar att de anställda assistenterna arbetade för partiet uteslutande utanför Europaparlamentet och att många av dem aldrig ens träffade sin chefs parlamentsledamot eller satte sin fot i Europaparlamentets byggnad. Till exempel ska en livvakt, en sekreterare eller Le Pens stabschef ha rekryterats till sådana fiktiva jobb.
I Europaparlamentets arbetsordning anges att heltidsassistenter till ledamöter inte får utföra avlönat arbete för ett nationellt politiskt parti och att deltidsassistenter måste ha ett andra jobb.
Om Le Pen fälls kan hon överklaga domen, vilket skulle kunna fördröja den slutliga domen till efter presidentvalet 2027, vilket skulle göra det möjligt för RN:s ledare att kandidera en fjärde gång.
