”Jag går så länge mina ben bär mig”, säger en ukrainsk man från en by som förstördes av en skogsbrand

När lokalbefolkningen återvände till byn efter nästan en veckas brandbekämpning fann de bara en bränd plats.

”Det här var mitt hus. Vi bodde i det sedan 1972. På äldre dagar blev jag hemlös. Idag bor jag i mina föräldrars gamla hus. I trettio år bodde ingen i huset. Och det var så det såg ut. Nu håller jag på att rusta upp det eftersom jag och min fru måste övervintra någonstans. Där jag föddes och växte upp är dit jag återvänder på äldre dagar”, suckar Mykola, 74 år, över ruinerna av sitt hus.

Han lutade en gammal cykel mot de ruiner som hans hem hade förvandlats till efter branden och erbjöd sig att visa oss runt i grannskapet.

Pidlisna Street – bokstavligen översatt som Gatan under skogen – var inte längre kantad av hus och gårdar, utan bara av deras överkroppar. Vrakdelar av utbrända bilar stod vid utbrända staket. Sanden på vägen var uppblandad med aska, som skjul, lador och trädgårdsstugor hade förvandlats till.

Trettio av Mykolas närmaste grannar hade förlorat taket över sina huvuden.

En tredjedel av byn utan tak över huvudet

Byn Studenok, som ligger i utkanten av nationalparken Sviati Mountains, drabbades hårdare av branden. Enligt den lokala myndighetspersonen Hennadiy Zahorujko har 130 av 300 hus i byn helt brunnit ned. Mer än tvåhundra personer, ungefär en tredjedel av byns befolkning, blev hemlösa inför den annalkande vintern och fick söka tillfälligt skydd hos släktingar eller bekanta.

Elden nådde byn, som ligger på gränsen mellan regionerna Kharkiv och Donetsk, från den tidigare nämnda Donetskregionen, där aktiva strider pågår idag. De lokala myndigheterna identifierade kortfattat orsaken till skogsbranden som stridsaktiviteterna, men gav inga ytterligare detaljer.

Enligt personer vi talat med i regionen ska skogsbranden ha orsakats av ryska drönarattacker riktade mot den ukrainska militären. Ryssarna kan också ha dragit nytta av väderförhållandena – den ihållande torkan och det blåsiga vädret.

De nedfallna torra barren i nationalparken måste ha fattat eld som om någon hade tänt en tändsticka.

Stora moln av eld rullade in

Invånarna i Studenok beskrev själva för ukrainska medier att lågorna uppslukade byn extremt snabbt. Skogsbranden närmade sig byn vid 17-tiden den 2 september.

En av byns invånare berättade för den ukrainska webbplatsen Gvara Media att byn först uppslukades av rök och att det var omöjligt att andas i byn. ”Titta vilket hål det är där – lite ammunition flög in,” .

”Skogen började brinna nära Novoselivka (byn ligger på motsatt sida av skogen, cirka 15 kilometer från Studenko, reds anm). Elden brann i ungefär två dagar. Det var varmt och det blåste kraftigt. Vi såg rök, men vi hoppades att elden inte skulle nå vår by. Men sedan gick allt fel mycket snabbt. Från skogen närmade den sig oss på trettio minuter. Stora moln av eld. Vi lyckades bara fly i det vi hade på oss”, berättar Mykola.

Allt som återstår av huset, där hans familj nyligen hade renoverat taket, är de förkolnade ytterväggarna. En del av takbeläggningen låg i en hög med aska som en grannbyggnad hade förvandlats till.

Brandmännens arbete försvårades av minor

Den stora branden som slukade skogarna tog hundratals brandmän, inte bara från de omgivande distrikten, flera dagar att försöka släcka. Förstärkningar från de mer avlägsna regionerna Cherkasy och Kirovograd behövde också anlända.

Brandbekämpningsgruppernas arbete försvårades särskilt av att skogarna i Sviati Mountains National Park är minerade. De minerades först av ukrainarna själva, som 2022 försökte stoppa den ryska framryckningen i denna del av Donetskregionen. Ryska trupper lyckades dock ta nationalparken i besittning under flera månader – och skogarna minerades även av dem.

Sviatibergen är därför fortfarande fyllda med vit och röd tejp som markerar den kontrollerade säkra vägen, och röda skyltar med dödskallesymbolen som varnar för förekomsten av minor för en förändring. För dem som inte är övertygade av dödskallarna kan vraket av ett militärfordon längs en av grusvägarna vara ett varningsfinger.

De ukrainska räddningsstyrkorna kunde inte ens använda helikoptrar för att släcka skogsbranden eftersom de skulle ha riskerat att bli nedskjutna. Studenok ligger för närvarande cirka 30 kilometer från frontlinjen.

Brända lungor i östra Ukraina

Vilket öde som väntar nationalparken är ännu inte känt. Branden förstörde upp till hälften av dess yta. Enligt lokalbefolkningen har cirka sex tusen av de tolv tusen hektaren skog brunnit. För att återställa det brända skogstäcket krävs dock investeringar och framför allt år – det kommer att ta ungefär ett halvt sekel att återställa skogen till sitt ursprungliga tillstånd.

Det skulle dock inte vara första gången som träd återplanteras i regionen. Nationalparken Sviati Mountains är i själva verket en skog som skapats av människan.

Enligt lokalbefolkningen fanns det ursprungligen stora tallar i det område där parken nu ligger, men dessa föll offer för sågverken på 1960-talet. Nya tallskogar planterades dock i stället för de ursprungliga, som växte utan större störningar fram till 2022, då de drabbades av strider. Det var en massiv brand som till slut gav dem ett förkrossande slag 2024.

Närheten till fronten är dock fortfarande en risk. Enligt sajten inträffar upp till 60 procent av alla bränder i Ukraina precis runt en aktiv stridszon.

”Vi måste anpassa oss. Vi måste överleva på något sätt. Folk frågar mig hur jag mår. Jag svarar att jag håller tänderna i luften och går. Vi pratar i dag, men vem vet vad som händer om en timme? När allt började (kriget, reds. anm.) gick jag inte härifrån. Jag var väldigt rädd när raketerna och ammunitionen flög fram och tillbaka. Idag vet bara Gud varifrån styrkan att gå upp på morgonen kommer ifrån. Jag går så långt som mina ben bär mig. En dag kanske allt detta tar slut och vi kan börja leva som vi brukade”, tillägger 74-årige Mykola från byn Studenok.