I den allra första delen av berättelsen om den här resan nämnde jag redan den beväpnade säkerhetsvakt som följde med oss.
Vytautas Linauskas, Novaturos reseledare, betonade redan från början att Egypten ägnar stor uppmärksamhet åt säkerheten. Och även om det har förekommit en del smärtsamma händelser i det förflutna, är det idag möjligt att åka till Egypten med tillförsikt och utan rädsla för säkerheten.
Gatorna i städerna, och särskilt nära turistattraktioner, är fulla av polis och till och med beväpnad militär personal. Men du är bara uppmärksam på detta i början. Senare blir de nästan osynliga.
Du vänjer dig också vid att behöva hoppa genom metalldetektorer på hotell, museer och tempelingångar och att ryggsäckar och andra föremål kontrolleras med röntgenmaskiner. Det råder ingen tvekan om att du är säker här.
Vi anländer till Alexandria före lunch och tar oss ner till katakomberna i Kom ash Shuqqafa, som är ca 35 meter djupa, även om de djupaste tunnlarna går upp till 60 meter under marken.
Känslorna när man vandrar genom katakombernas smala tunnlar, bland de gamla gravarna, är oförglömliga.
På de platser som besöks i Egypten inser man att alla härskare och rika i Egypten redan från början av sina regeringar började förbereda sig för en resa till den andra världen, eller till Nilens västra strand, som ansågs vara de dödas rike.
Och mycket pengar och mänskliga resurser ägnades åt denna förberedelse. Det är därför vi fortfarande idag kan beundra dessa imponerande strukturer som går tusentals år tillbaka i tiden.
Sultan Kaitbeys fort, som byggdes på platsen för Faros fyr. Det är den perfekta platsen för en selfie mot Medelhavets bakgrund.
Alexandria är också unikt eftersom det har varit hem för olika religioner sedan urminnes tider. Det finns en stor egyptisk koptisk kristen gemenskap. På senare tid har det förekommit attacker mot kristna, så koptiska gudstjänsthus är noggrant bevakade och praktiskt taget otillgängliga för turister.
I Alexandria har vi tid att beundra den romerska amfiteatern och besöka det nya biblioteket. Staden lämnar ett helt annat intryck än Kairo.
Resa över hela landet
På kvällen anländer vi till den nya järnvägsstationen i Giza. Den imponerande strukturen står i viss kontrast till det decennier gamla passagerartåget, som tar oss med på en 13-timmars nattresa genom Egypten. Vi styr kosan mot Assuan i södra delen av landet.
Middagen på tåget är en trevlig överraskning. Maten är lika god som på flyget, kanske till och med bättre. Kaffet som bjöds av tågvärdinnan var inte alls dåligt – bara 0,6 euro.
Tågets gungande och trötthet gjorde sitt till och nästa morgon beundrade jag utsikten över Nildeltat genom de smutsiga och trasiga tågfönstren. En grön oas runt omkring.
Tåget anländer i tid, vilket förvånar våra guider. Det här är ju trots allt Egypten och det finns alla möjliga saker. Men landet verkar förändras.
Vi är på väg direkt till ett annat tekniskt underverk, om inte i världen – Aswan-dammen och Nasser-reservoaren.
Enligt reseledaren Vytautas förser denna en av världens största energianläggningar inte bara landet med el och jordbruket med vatten, utan har också utrotat alla krokodiler i Nilen nedanför. Därför finns det krokodiler i Nilen, men inte i Egypten (förutom i Nassersjön).
I Aswan, i ett gammalt granitröse, ligger en oavslutad obelisk. Farao Hatshepsut beordrade att den skulle byggas, men arbetet slutfördes aldrig eftersom graniten splittrades under processen.
Obelisken beräknas väga så mycket som 1 197 ton och är 41 meter hög. Den kunde ha blivit den största av alla obelisker, men gudarna i det forna Egypten bestämde annorlunda. Kanske för att den beställdes av Egyptens enda kvinnliga farao. Eller så var det bara en tillfällighet.
Vi tar en båt till Philae-templet, som ligger mellan Asunans två fördämningar. Det är en kort resa, men det är en improviserad marknad ombord. De lokala handlarna missar inte tillfället och använder även de extra 10 minuterna till att göda turisternas plånböcker.
Hasan, den egyptiske guiden som följer med oss, kontrollerar vattnet i dammen och förklarar att det är drickbart. Men det är bara han eller andra egyptier som kan dricka, inte turister.
Hasan demonstrerar inte personligen att Nilens vatten är drickbart. Och turister får inte dricka vatten ens i en hotellkran. Faktum är att jag personligen har testat kranvattnet och kan säga att det är bra att borsta tänderna – inget hemskt har hänt. Även om jag har hört historier från tidigare resenärer att detta absolut inte rekommenderas.
Förresten har jag personligen inte upplevt några matsmältningsproblem med vare sig maten eller vattnet. Detta var dock inte fallet för alla i gruppen. För dem som är mer känsliga måste du verkligen vara försiktig och ta mediciner, för Afrika är Afrika.
På kvällen installerar vi oss i kryssningsfartyget. Den riktiga kryssningen börjar. Intrycket, särskilt efter övernattningen på tåget, är enormt. Det märks att Novaturas har valt sina samarbetspartners med omsorg. Fartyget är visserligen inte nytt, men det är mycket välstädat. Nya mattor. Bekväma hytter med balkonger. Lobbyer som skiner av arabisk lyx.
Templet för de räddade
På resans femte dag åker vi till Abu Simbel-templet vid Nassersjön. Detta är ett spektakulärt komplex av två tempel som räddades av polska arkeologer för mer än femtio år sedan från Nasserdammens kvävande vatten.
Den UNESCO-skyddade platsen skars i bitar och flyttades flera hundra meter upp på en konstgjord klippa.
Templet var för övrigt byggt så att solens strålar två gånger om året, den 22 oktober och den 22 februari, skulle tränga in i templet och lysa upp skulpturerna på bakväggen, med undantag för Pta, underjordens herre, som alltid var i mörker.
Under dessa dagar blir utflykterna till templet som byggdes till Ramzi II:s ära tio gånger dyrare, eftersom de ”nya” ryssarna och resten av världens rika vill se detta fenomen.
Skattenivåmätare
Tillbaka ombord på kryssningsfartyget seglar vi till Kom Ombo-templet, som är tillägnat två gudar: Sobek, den lokala krokodilguden, och Horus, falkguden. För övrigt är detta tempel, liksom många andra, utrustat med en mätare för att mäta Nilens vattennivå.
Enligt vår guide Vytautas var dessa djupa brunnsliknande anläggningar förbundna med själva floden genom en tunnel. Och härskarna brukade varje år bestämma hur mycket skatt som skulle tas ut baserat på Nilens vattennivå. Ju högre Nilens vattennivå var, desto bördigare var marken, desto bättre blev skördarna och desto högre blev skatterna.
Varför inte progressiva skatter, som den nya regeringen i Litauen talar om att införa just nu.
Resan nedför Nilen fortsätter. På den sjätte dagen, tidigt på morgonen, åker vi till guden Horus tempel i Edfu. Här erbjuder Novaturas en annan attraktion – en vagntur från båten till templet.
Vi tar en vagn med en arabhäst som heter Abdullah genom stadens gator. Dess ägare, Mustafa, skryter med att det är stadens snabbaste häst och jämför den med en Ferrari. Edfus gator är fulla av Ferraribilar som kör om varandra, och vid ett tillfälle såg det ut som om vi skulle bli inblandade i en trafikolycka. Men i sista stund lyckades vagnen undvika en kollision. Jag var tvungen att väja för Ferrarin också. Det fick jag dock ångra lite senare, för det blev en lång förhandling om dricksen. Mustafa var missnöjd med dricksen på tre euro och sa att han behövde ytterligare en euro till Abdul eftersom han ville äta. Med ett ord, förhandlingarna var inte lätta, men underhållningen var fantastisk.
Förhandlingar även på toaletten
Nästa stad på tur var Luxor och det berömda tempelkomplexet Karnak, som de gamla egyptierna kallade ”Ipet-Isut” (den mest perfekta platsen). Det är det största tempelkomplexet i Egypten.
Det är så stort att även själva templet har kaféer för turister att vila. Förresten, en rolig historia hände här med toaletten. Den hjälpsamma toalettskötaren tvekade inte att säga att det kostar 1 euro att komma in i containertoaletten, men du kan betala 2 om du inte har något emot det. Men det här är Egypten, man måste förhandla. Jag sa att det var dyrt och vände mig om för att gå tillbaka. Då sjönk priset plötsligt till 15 cent…
Efter en hektisk kväll med sightseeing bjöds vi inte bara på en överdådig middag ombord på kryssningsfartyget, utan också på ett kvällsprogram med magdans, en arabisk temakväll och provsmakningar av lokala rätter. Något att prova är den rostade duvan. Det kommer du inte att ångra. Och vi dyker inte ner i den arabiska dansens bubbelpool länge, för det gamla Egyptens nya tempel väntar på oss.
De dödas strand
På Nilens västra strand tar vi ett foto med Memnon-kolossen och beger oss sedan till Konungarnas dal, där rikets kungar begravdes under nästan ett halvt årtusende.
De gamla kungarnas gravar renoveras ständigt, så att även de i gruppen som inte besökte för första gången fick en ny upplevelse här.
På cirka två timmar hann vi i mycket rask takt besöka 6 gravar, alla mer imponerande än de andra.
Vytautas gav oss råd om i vilken ordning vi skulle besöka dem för att få bästa möjliga intryck. Slutligen är naturligtvis den mest imponerande dubbelgraven för Ramzi IV och Ramzi V.
I var och en av dessa gravar hittar du inte bara väggristningar som berättar historien, utan också hjälpsamma egyptier som är villiga att ta din bild mot en nominell avgift och till och med låta dig se gravarnas hemliga nischer om du är mer generös.
Den näst sista dagen på resan var riktigt varm, 33 grader. Detta gjorde faraon Hatshepsuts spektakulära tempel, som är uthugget ur klipporna vid foten av Theban Hills, till en verklig utmaning. Tur att det alltid fanns ett café i närheten, där färskpressad mangojuice var en av de mest rekommenderade. Mango i Egypten är verkligen spektakulärt.
Det finns mycket mer att säga om Egypten, men den eviga regeln är att det är bättre att se det en gång.
Förresten, på en Novatur-turné kommer du inte bara att lära dig om Egyptens historia, utan du kommer också att besöka papyrusverkstäder, lära dig hemligheterna med aromatisk oljeproduktion, och i alabasterkeramikverkstaden får du en riktig show med en mästare som talar utmärkt litauisk-jemaitiska.
Efter 8 dagars resa finns det tillräckligt med intryck för att pågå fram till nästa semester, och den senaste resan fick mig verkligen att vilja återvända till Egypten igen. Speciellt eftersom den nya Novatour-guiden för nästa år redan är ute.
