En ny biologisk struktur
”Naturen fortsätter att överraska forskarna med oväntade upptäckter som tvingar oss att ompröva vår förståelse av livet och dess former”, skriver den spanska tidningen El país.
Ett team bestående av sju forskare, däribland två spanjorer och nobelpristagaren Andrew Fire, har tillkännagivit en revolutionerande upptäckt i människokroppen – en ny biologisk struktur som är så enkel att den tvingar oss att tänka om när det gäller vad liv är.
De upptäckta elementen, som kallas obelisker på grund av sin form, är ännu enklare än virus och fungerar som smittämnen och koloniserar vissa bakterier i munnen och tarmarna.
Deras potentiella effekter på människors hälsa, både positiva och negativa, håller fortfarande på att undersökas.
Forntida hemligheter i kroppen
För att illustrera obeliskernas enkelhet ger forskarna följande exempel: människans DNA har ca 3 miljarder symboler, medan obeliskerna bara har ca 1.000 symboler för RNA (som fungerar som en ”budbärare” som förmedlar instruktioner från DNA till andra delar av cellen). Men det är just denna enkelhet som kan vara nyckeln till mysteriet om hur livet på jorden uppstod.
Virologen Marcos De la Peña, en av medförfattarna till upptäckten, påminner om RNA World Hypothesis, som antyder att dessa universella molekyler kan ha varit den första ärftliga genetiska informationen i utvecklingen av primitiva organismer.
Virus ansågs vara den enklaste formen av liv fram till 1971, då man upptäckte att potatisknölsjukan orsakades av ännu enklare smittämnen, viroider, med bara 300 RNA-tecken.
Marcos De la Peña påpekar att 2023 kände man bara till cirka 50 arter av viroider i växter och djur, innan ett internationellt team, inklusive han själv, upptäckte ytterligare 20 000 typer.
”Vi tror att obeliskerna har funnits med oss under mycket lång tid”, förklarar forskaren. – Strukturellt ser de ut som några av de äldsta elementen på planeten.
De har alla de klassiska egenskaperna hos den ursprungliga RNA-världen. Den här strukturen har all potential att vara med från början.”
Forskarna fann obelisker i mer än hälften av de 32 munnar som studerades och i 7% av avföringsproverna från 440 donatorer. ”Hur i hela friden kunde ingen lägga märke till detta tidigare?” – undrar virologen.
Medicinska tillämpningar
Omfattningen av upptäckten är häpnadsväckande – forskarna har identifierat 30 000 arter av obelisker. Men hittills har bara en enda kopplats till en specifik bakterie – Streptococcus sanguinis, som är vanligt förekommande i munnen på människor.
Enligt Marcos De la Peña kan denna bakterie ta sig in i blodomloppet och orsaka hjärtinflammation. Forskarna skyndar sig därför att ta reda på vilken effekt obelisker har på denna bakterie: om de kan göra den farligare eller tvärtom försvaga dess skadliga effekter.
Samtidigt är frågan: Vilka andra bakterier interagerar de övriga 29.999 obeliskarterna med och hur påverkar de dessa bakteriers beteende?
Biologen María José López Galiano ser revolutionerande möjligheter inom medicinen: ”Vi vet ännu inte om obeliskerna ger någon fördel jämfört med andra bakterier.
Men det finns en chans att de kan bli ett nytt vapen i kampen mot antibiotikaresistenta bakterier, ett problem som kräver 33.000 liv varje år bara i Europa. De specifika mekanismerna är dock ännu inte klarlagda.”
Obesvarade frågor
Biologen Gustavo Gómez påpekar att ”upptäckten av obeliskerna ytterligare suddar ut gränsen mellan vad vi betraktar som levande och dött. Det tvingar oss att ompröva grundläggande frågor om livets natur och definition”.
Nobelpristagaren Andrew Fire tar upp ännu fler frågor: hur definierar man obelisker? Är de verkligen smittämnen? Vilka är deras effekter på människor?
Kan de användas inom medicinen? Är de spår av livets uppkomst på jorden? ”Svaret på alla dessa frågor är ”vi vet inte än””, medger forskaren.
Trots betydelsen av upptäckten står forskarna inför en utmaning: det spanska vetenskapsministeriets nationella forskningsbyrå har just avslagit Marcos de la Peñas begäran om finansiering för att ytterligare undersöka denna mystiska RNA-värld.
”Att bedriva vetenskap på toppnivå i Spanien är extremt svårt. Det verkar som om spanjorerna inte bryr sig om att vinna Champions League, de behöver bara göra ett mål i tredjedivisionen”, beklagar forskaren.
