”Det är som en tidsinställd bomb”: någon i rymden har flyttat Storbritanniens Skynet-satellit

När rymdfarkosten gick sönder några år senare hoppades forskarna att gravitationen skulle dra den längre österut och att den skulle falla ner i Indiska oceanen.

Men idag, till allas förvåning, svävar Skynet-1A fortfarande över vår planet – över Nord- och Sydamerika, men på ett mycket större avstånd: den har färdats hela jordens radie och svävar på 36 000 km.

Enligt reglerna för celest mekanik är chansen att satelliten skulle ha drivit till sin nuvarande plats av en slump försvinnande liten.

Det är nästan säkert att någon i mitten av 1960-talet startade dess motorer och riktade den västerut.

Frågan är vem som gjorde det, på vilka grunder och i vilket syfte?

Det är särskilt märkligt att viktig information om en en gång så viktig del av den brittiska nationella säkerheten helt enkelt kan försvinna spårlöst.

Men även om frågan tas fram ur parentesen har man all rätt att fråga sig vem som bryr sig ett halvt sekel senare.

När allt kommer omkring talar vi bara om en bit rymdskrot.

”Frågan är fortfarande relevant, för vem som än flyttade Skynet-1A är det inte så att de gjorde oss en stor tjänst”, förklarar rymdkonsulten Stuart Eaves.

”Satelliten befinner sig nu i en så kallad gravitationstunnel, på 105 grader W, och vandrar fram och tillbaka – som en boll som rullar från sida till sida i botten av en skål.

Tyvärr för detta den regelbundet farligt nära andra satelliter.”

”Eftersom den gamla satelliten inte fungerar riskerar den att kollidera med något. Och eftersom den här satelliten är ’vår’ är vi fortfarande ansvariga för allt som den kan göra”, förklarar experten.

I sitt sökande efter svar på vad som händer med Storbritanniens äldsta rymdfarkost när den är uttjänt har professor Ives gått igenom kataloger över gamla satelliter, studerat dokument från National Archives och talat med satellitexperter från hela världen, men inte hittat en enda ledtråd.

Naturligtvis kommer man att tänka på alla möjliga konspirationsteorier – inte minst för att när man hör namnet Skynet är det svårt att inte först tänka på det allsmäktiga framtida datorsystemet från Terminator-filmen.

Men den brittiska satelliten är bara en namne, och i verkligheten är saker och ting oftast mycket mer prosaiska.

Det finns inte mycket att veta om den äldsta satelliten: bara att Skynet-1A byggdes i USA av det numera nedlagda flyg- och rymdföretaget Philco Ford och sköts upp med en amerikansk Delta-raket.

Den första Skynet-satelliten revolutionerade Storbritanniens telekommunikationskapacitet genom att göra det möjligt för London att kommunicera säkert med brittiska trupper så långt bort som Singapore.

”Men tekniskt sett var satelliten mer amerikansk än brittisk, eftersom den både byggdes och sköts upp av USA”, konstaterar professor Aaron Bateman, som nyligen har publicerat en bok om Skynet-programmets historia, en avlägsen föregångare till dagens 5G-kommunikation.

Denna uppfattning delas av Graham Davison, som skötte driften av satelliten från en militär flygbas i Hampshire i början av 1960-talet.

”Till en början drevs satelliten av amerikanerna. De kontrollerade all vår programvara med sin egen, och först senare överlämnades kontrollen till Royal Air Force”, säger Graham Davison, som sedan länge är pensionerad.

”Det var i princip dubbel kontroll, men när och varför Skynet-1A kan ha lämnats tillbaka till amerikanerna – vilket låter rimligt i allmänhet – kan jag tyvärr inte komma ihåg”, säger den före detta ingenjören, som är långt över 80 år.

Rachel Hill, doktorand vid University College London, har gått igenom de nationella arkiven, och det hon har läst har lett henne till ett rimligt antagande.

”SkyNet-teamet från Oukhanger kunde resa till det amerikanska flygvapnets satellitkomplex i Sunnyvale (populärt känt som ”Blue Cube”) och driva SkyNet därifrån – under de perioder då satelliten tillfälligt överfördes till amerikansk underhållskontroll.

Kanske var det då som satelliten flyttades?” – föreslår Hill.

De officiella, om än ofullständiga, uppgifterna om Skynet-1A:s status tyder på att den slutliga kontrollen överfördes till amerikanerna när Ockhanger förlorade satelliten ur sikte i juni 1977.

Men hur Skynet-1A än hamnade där den nu är, tilläts den på något sätt att ”dö” på en mycket obekväm plats, när den i själva verket borde ha flyttats till en ”orbital kyrkogård”.

Detta är namnet på ett område i en ännu högre omloppsbana där gammalt rymdskrot inte riskerar att kollidera med operativa telekommunikationssatelliter.

Nu är ”kyrkogårdar” standard, men vem skulle ha trott att det på 1960-talet skulle finnas berg av skrot i rymden.

Sedan dess har attityderna förändrats i takt med att rymden har blivit mer överbelastad. Runt 105 grader V, där Skynet-1A befinner sig, ser aktiva satelliter den upp till fyra gånger om dagen inom 50 kilometer från dess position.

Även om detta verkar vara ett betydande avstånd, med tanke på den hastighet med vilken dessa vilande objekt färdas, börjar denna närhet orsaka oro.

Det brittiska försvarsdepartementet har uppgett att Skynet-1A kontinuerligt övervakas av Storbritanniens nationella rymdoperationscenter. Operatörer av andra satelliter informeras också om sannolikheten för farlig närhet så att de vid behov kan vidta åtgärder för att undvika en kollision.

Så småningom kan den brittiska regeringen dock bli tvungen att överväga att flytta den gamla satelliten till en säkrare plats.

Teknik utvecklas för närvarande för att fånga upp skräp som lämnas kvar i rymden i lägre banor. Den brittiska rymdstyrelsen finansierar utvecklingen av sådan teknik och amerikanerna och kineserna har visat att åldrande utrustning kan hämtas även i en omloppsbana som är lika hög som Skynet-1A.

”Rymdskrot är som en tidsinställd bomb”, säger Moriba Jha, professor i flyg- och rymdteknik vid University of Texas i Austin.

”Vi måste undvika det som jag kallar ’superspridning’.

När rymdfarkoster exploderar eller träffas av något skapas tusentals skrotbitar som kan bli farliga för någon annan”, tillägger experten.

Källa: press.lv