I balternas mytiska värld möter vi guden Teliavelis, en gigantisk smed som smidde solen och kastade upp den på himlen. Enligt litauisk folklore var det djävlarna som först uppfann smidet och som människorna lärde sig hantverket av.
Mystifieringen av järnets väg från malmpöl till produkt kan förklaras av processens komplexitet och subtilitet, till och med mysterium.
Den enda festivalen i Litauen som ägnas åt arkaisk metallurgi, ”The Iron Story of Daubari” (organiserad av det offentliga företaget Stankaus kalvė), som äger rum vid foten av Daubari-kullen i Mažeikiai-distriktet på Kuriska näset, är den enda platsen där man kan se hur järn smältes av våra förfäder i det förflutna.
Frukt från Gelderland
I år, i september, ägde det femte evenemanget rum, finansierat av Litauens kulturråd och Mažeikiai distriktskommun, vilket kulminerade i en rekordstor mängd levande järn som utvanns från en enda järnsmältugn på fem timmar – cirka 2,5 kg.
Nyckelpersonen i detta evenemang är arkeologen och forskaren vid Centrum för tillämpad forskning och bevarande av kulturarv vid Vilnius konstakademi, docent Gvidas Slah, som i åratal har finslipat sina färdigheter och använt metoderna för experimentell arkeologi för att knäcka nötterna i den forntida metallurgins gåtor.
Allt började med upptäckten av en malmfyndighet. Den limonitiska järnmalm som samlades in i Litauen är känd som pöl-, myr-, sjö-, bön- eller djupjordsmalm.
I vår region är den en integrerad del av jorden och kan hittas vid stranden av källförsörjda floder och sjöar.
Det största kända centret för forntida metallurgi i västra Litauen låg till exempel i utkanten av nuvarande Klaipėda, i nedre delen av floden Žardupe, cirka 1 km från tre kuriska slott som stod på högarna Žardė, Laistai och Gibišiai.
Enligt G. Slah var det forskningen vid det arkeologiska komplexet Žardė-Banduži som bevisade att västbalterna lärde sig att smälta järn omkring 500-talet f.Kr., ett hantverk som de kan ha lärt sig av skandinaverna, med vilka de hade nära kulturella och handelsmässiga förbindelser.
I det metallurgiska centret i Klaipėda, nära Žardė-högen, smältes järn redan på 500-talet f.Kr.
”När man hittar en fyndighet av pölmalm är det mycket svårt att med blotta ögat avgöra hur mycket järn som finns i malmen: det kan se ut som om lagret är mycket järnhaltigt, men i själva verket innehåller det mycket lite järn.
Bedräglig – järnoxid, som färgar omgivningen med rost. Den totala massan av rent järn kan variera från 2% (vilket är mycket lågt) till 60%. Balimalm måste innehålla minst 17% järn för att man ska kunna smälta järn”, säger han.
Balimalmens resurser, som finns i bon, bitar och lager, har bland annat förmågan att regenerera: malmfyndigheter dyker upp igen efter många år i gruvor som har uttömts, och betydande malmbon växer från en liten hotspot.
Nästa steg är att tvätta malmen (för detta ändamål grävdes brunnar; ett antal sådana föremål från den kuroniska perioden har hittats nära Žardė-högen) för att avlägsna all sand och andra föroreningar.
Sedan krossades och brändes de i en lerbeklädd grop, en brasa.
Detta berikar malmen, förändrar den kemiskt och råmaterialet kan smältas.
Träkol måste dock beredas separat. För detta ändamål brukade man förr i tiden bygga en stor tunna med ved (varmare ask och ek, men även björk är lämplig), som man högg och skar i lika långa bitar: en konformad eldstad ovan jord.
På toppen av konen lade man torv och fyllde sedan på med jord. En annan metod var att först täcka konen med ett tjockt lager lera och sedan fylla den med jord.
Poängen: en så kallad reducerande (luftlös) miljö måste skapas inuti.
När elden väl var tänd (genom speciella öppningar på alla fyra sidor) måste stouten släckas, öppningarna stängas och konen lämnas att brinna.
Om du gör detta för tidigt kommer träet inuti sarkofagen inte att förvandlas till träkol, det kommer att vara grönt trä inuti. Om man låter det brinna för länge kommer det helt enkelt att brinna och bli till aska. Processen måste alltså styras, övervakas och bevakas, och det kunde ta upp till tre dagar.
Mängden träkol som måste hackas i bitar var mycket stor: tre kilo träkol för varje kilo malm.
Ett rekord sattes
Olika arkeologiska och lokalhistoriska uppgifter tyder på att man, åtminstone i västra Litauen, kan hitta spår av forntida metallurgi vid nästan varje kulle: slaggen från järnsmältningsugnarna som kallas rudneles.
Med andra ord var järnutvinning en livsviktig process för människor under forntiden, så järnet smältes precis intill en närliggande bosättning.
Undantaget är det metallurgiska centret i Žardé-Banduži: det är enormt, täcker minst 30 hektar och ligger på avstånd (av säkerhetsskäl) från människornas bostäder.
Temperaturen som krävdes för att smälta järnet var cirka 1 300-1 400 grader, vilket uppnåddes genom att blåsa in luft i bälgen genom hål i botten av sidorna.
Den senare är ett tjockväggigt lerrör som är mellan 60 cm och 1 m högt, och vid tidpunkten för experimentet i Daubari var det också cirka 1,7 m högt och smalnade av bakåt.
”De tog lera, tillsatte halm eller gödsel som bindemedel, ett lutande medel (sand, krossad keramik) för att förhindra sprickbildning under bränningsprocessen och formade den.
Diametern på botten av det bruna hålet är 20-30 cm. Lerväggarnas tjocklek är ca 5-8 cm upptill och 10-15 cm nedtill.
En hålighet görs i botten av det bruna hålet och en liten grop grävs för att tömma slaggen (biprodukt från järnsmältningsprocessen).
Denna järnsmältningsugn tänds inifrån, värms upp och träkol och krossad puddlad malm hälls i lager.
Resultatet blir en ”smörgås” som värms upp kontinuerligt. Träkolet brinner ut, det organiska materialet brinner ut och innehållet i ugnen sjunker nedåt.
Med jämna mellanrum staplas nya delar av malm och kol ovanpå igen”, säger Slah.
Under experimentets första år kunde han utvinna mycket lite järn, ca 100 g, men noggrann analys, felkorrigering och förfining av metodiken har lett till en helt ny nivå i år: 2,5 kg järn utvanns på 5 timmar från ca 10 kg malm, med användning av tre gånger så mycket träkol.
Under festivalen utvanns rekordhöga 2,5 kg järn ur 10 kg balmalm på 5 timmar.
När smältningen ska avbrytas avgörs genom att man sticker in en metallstav i malmen uppifrån. Detta görs för att kontrollera om det har bildats en klump av järn och slagg, en så kallad chert.
Ju mer järn och mindre slagg, desto bättre.
Efter att våmmen har brutits tas slaktkroppen bort och raffineras på plats genom piskning och hamring. Detta renar järnet genom att avlägsna maximalt med orenheter.
”Här har vi råjärnet från vilket smeden kan producera ett brett utbud av produkter. Om det behövs berikas det med kolstoft”, säger Slah.
På årets Daubari-festival använde festivalens grundare och själ, sjätte generationens smed Martynas Stankus, lokalt smält pöljärn för att tillverka bladämnen.
Detta är den arkaiska metallurgins verkliga mirakel: ett naturligt råmaterial förvandlades till verktyg efter en komplex och kunskaps- och skicklighetsintensiv process.
Sådana arkeologiska experiment ger oss en bättre förståelse för varför järn var så värdefullt under antiken: till och med kurionerna byggde sina slott med träspikar.
Och vidskepelsen att det ger tur att hitta en hästsko har inget att göra med hästskon i sig: det var tur att hitta en sådan bit järn.
Med tanke på omständigheterna kan man bara föreställa sig styrkan hos kuronierna, det autoktona folket i västra Litauen, under andra hälften av 1200-talet: deras uppror efter slaget vid Durbe 1260 undertrycktes av soldaterna i den livländska orden, som var beväpnade med järn från smalbenen till huvudet.
Undersökningar på Memelburgs slott har också visat att orden hade gott om järn: man har hittat mängder av spikar, nitar, plätering m.m.
