Den stora kamråttan, med det vetenskapliga namnet Cricetomys ansorgei, använder sitt skarpa luktsinne för att spåra smugglare och skydda utrotningshotade växt- och djurarter.
Dessa flora- och faunadetektiver kan lukta sig till smugglade föremål som elfenben, noshörningshorn, bältdjursfjäll eller till och med afrikansk ebenholts.
En studie av 11 större vattensalamandrar visade att dessa gnagare kan upptäcka smuggelgods även om det är gömt bland andra material, förklarar Isabelle Szott, en av författarna till artikeln, från den tyska stiftelsen Okeanos.
Råttor har också ett bra minne och kan skilja mellan olika lukter, även om de senast kände lukten för åtta månader sedan, enligt Kate Webb från Duke University i North Carolina i USA, som var medförfattare till artikeln.
Forskargruppen arbetade uteslutande med Apopo, en belgisk organisation i Tanzania som har ett träningscenter för större vattensalamander.
”Apopo använder dessa djur för att söka efter antipersonella landminor i Kambodja och har utbildat dem för att sniffa upp tuberkulosfall på vårdinrättningar.
I. Szott hävdar att det inte bara är billigare utan också snabbare att använda dessa djur för att upptäcka lukter än att använda befintliga screeningmetoder.
Råttor kan lätt ta sig in i trånga hålrum i containrar eller kontrollera ventilationssystemen i förseglade containrar, förklarar Szott.
Med hennes ord visar studien att stora sterila råttor kan upptäcka insmugglade växter och djur i kontrollerade miljöer.
I nästa fas kommer man att undersöka hur effektivt de kan fungera i verkliga förhållanden, tillade Szott.
