Västerländska filmer upplever en renässans idag, men gårdagens hjältar är inte riktigt desamma

Filmskapare känner återigen dragningskraften från västerngenren i modern film, vilket bevisar att fascinationen för Vilda Västern är lika levande som någonsin. Men gårdagens filmhjältar är inte riktigt desamma i dagens spelfilmer, skriver .

Ett av de senaste exemplen på detta är filmen – skriven, regisserad och producerad av den amerikanske skådespelaren Viggo Mortensen – som också spelar en av de två huvudrollerna.

Den legendariske Kevin Costner blåste också nytt liv i genren med sin , en 35 år lång uppföljare till Dansa med vargar (”Dancing With Wolves”), en western som inte behöver någon närmare presentation.

Westerngenren har rest sig som fågeln Fenix ur askan av bristande intresse i början av 2000-talet, men som med alla återupplivanden finns det vissa aspekter av traditionen som förblir inristade i berget, medan andra omvärderas av modernitetens kritiska öga.

Å ena sidan är detta fenomen med återupptagandet av Vilda Västern ett tydligt och avsiktligt estetiskt val: diligenser, vagnar, förfallna städer, rancher, böljande buskar, salooner, stall och öknar är fortfarande stapelvaror i denna filmvärld. Det var i dessa miljöer som de första westernfilmerna berättade de hjältehistorier som skulle komma att definiera genren och, i stor utsträckning, den amerikanska identiteten.

Men det vore orättvist att sammanfatta westerngenren, vare sig vi talar om dess klassiska eller moderna tolkningar, i en handfull romantiska bilder eller klichéer. En av hans mest värdefulla skapelser är den arketypiska ”gränsmannen”. I det kommunistiska Rumänien hade vi vår egen tolkning av begreppet, men i Vilda Västern-paradigmet var gränsmannen, eller frontiersman, den karaktär som var både hjälte och utstött.

Ett klassiskt exempel är karaktären Ethan Edwards som spelas av John Wayne i filmen från 1956. Edwards förkroppsligar moraliska ståndpunkter som, åtminstone på ytan, är svårare att förena. Årtionden senare skulle denna arketypiska ”till synes onda, men i slutändan goda” kille förkroppsligas igen av en westernlegend: Clint Eastwood i hans film från 1992.

En av de saker som inte har förändrats i nya västernfilmer är attraktionskraften hos dessa gamla arketyper.

Westerngenren var först en litterär genre

Även om Hollywood har gjort västerngenren känd över hela världen, är dess ursprung sådant som kan få en del av den moderna publiken att dra på smilbanden. I grund och botten började den som en litterär genre som skapades av de puritanska bosättarna på Amerikas östkust som en del av den så kallade ”” (Manifest öde), en tidig form av idén om amerikansk exceptionalism.

Idén om Manifest Destiny, som spreds av framstående amerikanska journalister under 1800-talet, legitimerade och rättfärdigade USA:s territoriella expansion västerut på den nordamerikanska kontinenten som en medborgerlig och demokratisk plikt.

Hur pressen bidrog till att sprida sådana idéer utforskas utförligt i 2020 års westernfilm, en film som berättar historien om en ung flicka som hålls som gisslan av indianer och där Helena Zengel och Tom Hanks har huvudrollerna.

Och westerngenren har dokumenterat viktiga ögonblick i den amerikanska historien. Händelser som inbördeskriget – och kampen mot slaveriet – annekteringen av Texas och dess kamp för självständighet, byggandet av den första interkontinentala järnvägen, inrättandet av de första indianreservaten och så vidare har inspirerat till berättelser om mod, motsägelser, uppoffringar och innovation.

Westernfilmer har alltid varit introspektiva

Men oavsett dess ursprung är westernfilmen oupplösligt förknippad med filmens födelse. Karaktärer skapade av amerikanska författare vars namn inte betyder något idag dök senare upp på vita duken i en mytologi befolkad av fredlösa, laglösa, sheriffer, jägare och cowboys – människor med expansiva och äventyrliga intressen, motiverade av behov eller girighet.

Ett annat populärt västerntema är att gränsen mellan Vilda Västern och resten av USA är en mental, andlig och politisk symbol för det som skulle bli det amerikanska etoset. I denna gränszon samexisterar skepticism och moralisk tvetydighet hos hjältar som ändå har en stark känsla för heder.

John Ford, Howard Hawks, Sam Peckinpah, Anthony Mann, Sergio Leone och John Sturges är bara några av de klassiska filmskapare som återuppfann riddaren på prärien.

I grund och botten kommer westernfilmen med en narrativ formel som förklarar skapandet av en nation. Westernfilmen är för Amerika vad tragedin var för de gamla grekerna.

Så vad är annorlunda med nya filmer?

Efter att ha fallit i glömska under en kort period i slutet av 1900-talet har västernfilmer genomgått en renässans som bygger på en hyllning till genren, men med en stark dragning åt att avmystifiera livet för de vanliga män som levde i Vilda Västern.

Beundran för hjältemodiga offer kan fortfarande ses i moderna ”nyinspelningar” som (2007) eller (2010), medan andra nya filmer har anpassat romaner och biografier som är mindre välkända för en icke-amerikansk publik för att visa de negativa konsekvenserna av våld på vita duken.

Det finns plats för renegater från det amerikanska inbördeskriget i filmen (2007), liksom för kapitalismens motbjudande aspekter i den makalösa , regissören Paul Thomas Andersons långfilm från 2007 som ligger högt upp i alla ”topp 10”-rankningar över de bästa filmerna från 2000-talet.

Återupplivandet av västernfilmen i filmvärlden kommer med en modern kritisk anmärkning: idén om nationsbyggande och de hårda villkoren för pionjärerna som bosatte sig i den amerikanska västern desacraliseras och tas ner från romantikens piedestal.

Däremot återspeglar berättelser som Hugh Glass (2015), den som skulle ge Leonardo DiCaprio den första och hittills enda Oscarsstatyetten i hans karriär, den verkliga kamp som människan utkämpade mot naturens krafter i gränsområdena.

Andra nya huvudpersoner, som kapten Joseph Blocker i filmen (2017), visar det psykologiska trauma som människan utsätts för på grund av sina egna våldsamma handlingar.

Det har funnits andra nyare och djärvare grepp, som Quentin Tarantinos i hans berömda (2012), en film med en sällsynt (men inte unik) svart huvudperson där våldet blir ett språk. Ett annat annorlunda grepp är Tommy Lee Jones (2014), som berättar en oromantisk historia om kvinnor som bestämmer sig för att återvända hem till USA:s östkust efter att ha misslyckats med att uthärda de hårda förhållandena i vilda västern.

På senare tid har en av Vilda Västerns ikoniska karaktärer, ””, fått inte bara en, utan två filmer gjorda. Den andra av dessa producerades för streamingplattformen Tubi och gick relativt obemärkt förbi efter att den släpptes tidigare i år. Att döma av , kan man dock knappast säga att den var en stor miss för tittarna.

Men den förstnämnda, den fransk-danska animerade produktionen , hyllades stort av filmkritiker efter premiären 2020 och vann flera internationella priser. Kalamitet återberättar den sanna historien om titelpersonen på ett färgstarkt sätt och förstärker många av de teman som har gjort westerngenren så älskad av generationer av tittare.

Regissören Rémi Chayé tar sig an myten om ”Calamity Jane” genom att destillera västernfilmens essens: det ömsesidiga beroendet mellan den fysiska och den psykologiska resan, hjältens ensamhet inför faran, vikten av gemenskap, äventyrslustan och vardagsromantiken, kaffe över en eld gjord i den otämjda vildmarken som inte skonar någon svag.

Filmskaparen Kelly Reichardt har en ännu mer kontemplativ ton i sina två filmer som dokumenterar det dagliga livet för västamerikanska gränsgångare och deras familjer (2010) och (2019).

Westernfilmen har återfötts på 2000-talet, samtidigt som dess motiv avmystifieras och tvivel kastas, inte utan nostalgi och beundran, på några av de mörkare aspekterna av en historia som fortfarande har saker att avslöja, avslutar The Conversation.

Jag hoppas att du gillade helgens specialutgåva av Nerd Alert. Om du också vill läsa förra söndagens krönika hittar du den här: