Utan ledare, men med viljan att knacka dörr: 20-åringarna börjar försvara sina hemmaväggar i Europamästerskapen

Litauen kommer också att ha ett lag med i de gamla kontinentala mästerskapen. År 2019 vann 16-åringarna silver i EM och 2022 tog U18 hem det historiska guldet.

Den här gången kommer litauerna dock inte att ha sin främsta guide på planen. Landets baskethopp på damsidan, Justė Jocytė, genomgår fortfarande rehabilitering på grund av en höftskada och kommer inte att vara helt återställd i tid till starten av mästerskapet.

”Hon har alltid varit med oss, hon åkte bara till Frankrike i en vecka för att träffa läkare och fystränare”, säger V. Stanišauskas om lagledaren. – Hennes återkomst har skjutits upp till slutet av juli.

Naturligtvis är det synd att hon inte kommer att vara med i mästerskapet, men hon kommer att vara med laget och stötta tjejerna. Vi vet att hon har varit vår viktigaste person sedan U16-mästerskapet. Det är en stor förlust, det kommer att bli mycket svårare utan henne, men vi visste det och vi förberedde oss för att spela utan henne.”

Detta kommer att bli den sista dansen i ungdomsbasket för den här generationen. Även med två medaljer kommer laget att försöka höja ribban för damlandslaget i basket i framtiden. Litauerna vill dock knacka på dörren i ungdomsbasketen igen i år.

”Vi pratade om att komma samman för det sista lägret, vi vill avsluta med ett gott humör. Det kommer inte att bli lätt, det kommer att bli svårt. Vi har varit tillsammans sedan 2019 och levt tillsammans som en familj.

Oavsett resultat kommer vi att hålla ihop och vi vet att både tränarna och spelarna kommer att göra sitt bästa för att ge oss bästa möjliga resultat”, sade huvudtränaren före starten.

Förberedelserna inför mästerskapet startade för ungefär en månad sedan i Druskininkai. Denna fas avbröts av viktiga händelser i spelarnas akademiska väg.

”Förberedelserna har varit en av de mest utmanande sedan jag började med det här landslaget 2019. Det finns 12:e klassare och studenter i laget, examen och universitetsexamen har justerat träningsschemat, och tjejerna har varit tvungna att bygga upp inte bara för träning utan också för tentor.

Det var inte lätt, men vi löste det och vi har varit tillsammans sedan mitten av juni”, säger Stanišauskas.

Druskininkai följdes av en resa till en vänskapsturnering i Frankrike, där våra spelare slog finnarna (76:74), men förlorade mot både fransmännen (62:87) och tjeckerna (66:75). Landslaget tvingades oväntat ställa in den planerade vänskapsmatchen mot Lettland, men deltog i stället i en turnering i Slovakien. Där besegrade litauerna Storbritannien (83:43) och förlorade mot värdarna (67:74).

Från och med den 25 juni kommer flickorna att träna i Klaipėda, där de kommer att spela sina gruppspelsmatcher. Ytterligare några matcher spelades i hamnstaden, där ukrainarna besegrades två gånger (65:53 och 68:56) och portugiserna (60:66).

Det skiljer sig från förra årets U19-VM-lag med så många som sex namn. Förutom Jocyte finns det andra smärtsamma förluster

”Neda Pliatkutė var vår viktigaste mittfältare i alla landslag, den som kunde pressa bollen i försvaret. Vi kommer inte att ha henne kvar eftersom hennes korsband gick av under säsongen.

I turneringen i Slovakien skadades Ugne Grigaliūnaitė, en spelare från Kibirkistas, och vi såg henne som ett av huvudalternativen, ett av de första alternativen från bänken. Det är smärtsamt att hon måste missa mästerskapet också”, kommenterade landslagschefen.

En stor del av den kraftigt förnyade truppen består av spelare som är två år yngre än de själva och de får sällskap av en av de mest lovande unga talangerna på kontinenten, 14-åriga Gabija Galvanauskaitė. Som svar på förändringarna i laguppställningen och de smärtsamma förlusterna har tränarstaben utvecklat en annan spelmodell, med de gamla rävarna i hjärtat av laget.

”Om vi brukade lösa allt genom Justė, som var en perfekt pick-and-roll-spelare, som läste situationer och hittade antingen sitt eget skott eller sina lagkamraters, måste vi i år ändra vårt spel lite och använda oss mer av våra stora spelare – Gerda Raulušaitytė och Ugna Sirtautaitė.

Vi kommer att försöka hitta möjligheter för Rusne Augustinaite att skjuta, för hon är en riktigt bra skytt, hon har en profil. Hon är inte en bra pick-and-roll-spelare, men hon är en fantastisk skytt. Det finns också Viltė Andrunavičiūtė, som också är en skytt. Vi har ett lag med bra målskyttar, spelare som kan göra mål.

Vi vet vad vi vill spela och vi hoppas att vi kommer att göra det bra i mästerskapet”, förklarade Stanišauskas lagets spelplan.

Vårt lag kommer att starta mästerskapet i grupp A. De inleder turneringen den 6, 7 och 9 juli kl. 18.00. Matcherna mot Lettland, Frankrike och Slovenien inleds på Klaipėda Švyturys Arena den 6 respektive den 18/7. Enligt strategen utlovar denna lottning en mycket svår första omgång. Han sa att för att ha en bättre chans i slutspelet måste den sista positionen undvikas desperat.

”Vi fick en icke-linjär grupp. Vi var i sista korgen efter resultatet från förra årets U20-lag (16:e sista plats – aut.). Vi fick letterna och fransmännen, som spelade i finalen i förra årets mästerskap. Slovenerna vann U18 A-divisionen förra året och slutade tvåa i U20 B-divisionen.

Verkligen alla lag brutala stark, gruppen är mycket svår, men vi ska försöka spela på något sätt. Vi måste på något sätt inte vara de sista som får resultat, för om vi är det kommer vi att hoppa på spanjorerna i 8-delsfinalen. Spanjorerna vinner som alltid medaljer i alla mästerskap”, säger tränaren.

Trots grupplaceringarna kvalificerar sig alla lag till semifinalrundan, där grupp A möter grupp B, som förutom Spanien består av Portugal, Montenegro och Sverige. Litauens semifinalmatch spelas i Klaipėda. Mästerskapets avgörande matcher spelas den 10-14 juli. Om litauerna tar sig förbi den första omgången i slutspelet kommer de att resa till Twinsbet Arena i huvudstaden för de återstående matcherna.

Det är fri entré till alla mästerskapsmatcher på Klaipėda Švyturys, Vilnius Jeep och Twinsbet Arena.

U20-mästerskapet för flickor hölls i Litauen förra året också, men hemmaväggen hjälpte inte flickorna – de förlorade alla sju matcherna. Stanišauskas hoppas att den här gången kommer den bekanta miljön och hemmafansen att hjälpa dem att uppnå högre resultat.

”Vi hoppas att åskådarna kommer för att stötta oss. Vi har redan spelat mästerskap utomlands, så det blir en intressant upplevelse att se hur det kommer att se ut när vi spelar på hemmaplan. Vi ser fram emot fansens stöd för att ge oss en extra skjuts. Vi känner oss egentligen inte stressade över det”, säger specialisten.

Trots den blodiga uppställningen och en mycket ogynnsam lottning ger Stanišauskas inte upp sina ambitioner, även om han inte deklarerar några stora mål.

”Vi tittar på den första matchen, vi måste ta dag för dag och se hur vi ligger till, var vi är”, beskrev han sitt lags inställning. – Vi kan inte säga att vi efter att ha vunnit U18-mästerskapet nu har som mål att spela 100% i finalen. Nej, vi måste vara konsekventa, vi har förluster, men jag säger inte att vi måste klaga på det och avskriva allt.”

V. Stanišauskas assisteras av assistenterna Nedas Pacevičius och Gytis Krugelevičius, fystränaren Laimonas Rimkus och sjukgymnasten Saulė Salatkaitė-Urbonė. Lagledare är Rasa Žemantauskaitė.

Teamets sammansättning: Sintija Aukštikalnytė, Viltė Andrunavičiūtė, Gustė Dziatkauskaitė, Victorija Matulevičius, Gabrielė Sederevičiūtė, Gerda Raulušaitytė, Ugne Sirtautaitė, Gabija Galvanauskaitė, Gabija Strolytė, Rusnė Augustinaitė, Danguolė Pupkevičiūtė, Brigita Rimkevičiūtė.