Stanley Cup-racet är igång: NHL har en ny rookie, Florida försvarar pokalen

Seattle och St Louis spelar öppningsmatchen på tisdag kl. 22.30, sedan försvarar Florida sin mästerskapstitel mot Boston (kl. 13.00), följt av den första hemmamatchen nykomlingen Utah välkomnar Chicago till Delta Center för sin ligadebut (kl. 16.00). På torsdagskvällen kommer sedan det slovakiska hockeylaget att ge sig in i handlingen.

Det är Utah-laget som kommer att dra till sig mycket uppmärksamhet efter att klubben snabbt flyttade hela sin spelartrupp, ledningsgrupp och management från Arizona till Salt Lake City i somras. Coyotes har inte funnit finansiell stabilitet i Arizonas öken under de senaste åren, har inte haft stöd från staden och har kontinuerligt bytt ägare. Utan utsikterna till en ny arena ville NHL-ledningen inte längre uppleva ytterligare en säsong i universitetets Mullett Arena med 5.000 sittplatser, utan valde istället att flytta organisationen till Salt Lake City.

”Vi vill lämna samma avtryck som Las Vegas gjorde efter att expansionsklubben skapades”, säger Utah HC:s ägare Ryan Smith, som också äger NBA:s basketklubb Utah Jazz. Utah Hockey Club kommer att spela sin första säsong utan ett officiellt namn, maskot eller klubbfärger och kommer inte att tillkännage sin fullständiga identitet förrän före säsongen 2025-2026.

Säsongen har redan inletts med ett dubbelmöte i Prag som en del av NHL Global Series, där New Jersey med Simon Nemec och Tomas Tatar slog Buffalo två gånger (4-1, 3-1). Proffsligan kommer också att besöka Europa i början av november när Florida och Dallas möts i Helsingfors för två matcher. Tävlingen är planerad att starta natten till onsdagen den 9 oktober. Detta blir det 107:e året som den utländska proffsligan spelas, men den 108:e säsongen som NHL är i drift (säsongen 2004-05 blev helt utraderad av lockouten). Den ordinarie säsongen, där varje lag traditionellt spelar 82 matcher, kommer att kulminera den 17 april.

Trettiotvå lag kommer återigen att delas in i två konferenser och fyra divisioner med åtta lag vardera. Seedningen är oförändrad, med de tre bästa lagen från varje division från båda konferenserna som går vidare till slutspelet, plus de två näst bästa lagen med flest poäng, som får ett wild card. Slutspelet inleds den 19 april och fortsätter på knockoutbasis fram till finalen. Hockeypubliken kommer att få veta vem som är den nya Stanley Cup-vinnaren i juni 2025.

Florida försvarar titeln, Panthers slog Edmonton med 4-3 i förra säsongens dramatiska final. De ledde med 3-0 i serien, men Oilers lyckades tvinga fram en sjunde match. I den avgörande matchen vann Florida med 2-1 och lyfte Stanley Cup över sina huvuden för första gången i klubbens historia. På den första speldagen i den nya säsongen kommer de att kunna hissa mästerskapsflaggan under taket på sin hemmaarena före den inledande bullpen.

Årets draftval Macklin Celebrini kommer att vara det stora blickfånget i början av säsongen; den 18-årige centern valdes som första spelare av San Jose Sharks. Han har störts av skador under träningslägret, men den talangfulla kanadensaren bör vara redo för sin första tävlingsmatch mot St. Sharks vill bygga om sin laguppställning runt honom. Celebrini kan komma att konkurrera med Philadelphias Matvei Mickov eller Dallas Logan Stankoven om jobbet som bästa rookie.

Fansen kommer att kunna se fram emot två utomhusmatcher. Den traditionella Winter Classic på nyårsafton äger rum den 31 december på Wrigley Field i Chicago, där Blackhawks tar emot St Louis Blues. Chicago Cubs var redan värd för en NHL-match 2009, då Hawks förlorade mot Detroit med 4-6. Nästa utomhusmatch spelas den 1 mars som en del av Stadium Series på Ohio Stadium, stadion för Ohio State University i Columbus. Blue Jackets möter Detroit Red Wings på hemmaplan. Det blir den första utomhusmatchen någonsin i Ohio. Fansen kommer att få se en returmatch från den tidigare finalen mellan Florida och Edmonton den 16 december.

Den kommande säsongen kommer att sakna den traditionella All Star-utställningen, med 4 Nations Face-Off som äger rum istället för All Star Game under februari-uppehållet. Inomhusarenor i Boston och Montreal kommer att vara värd för tävlingar mellan Kanada, USA, Sverige och Finland den 12-20 februari. Fyrlagsturneringen blir en aptitretare inför OS-turneringen 2026 i Milano och Cortina d’Ampezzo och det kommande världsmästerskapet i fotboll. Deadline för transaktioner är planerad till den 7 mars. Lönetaket har ökat till 88 miljoner dollar den här säsongen, en ökning med 4,5 miljoner dollar jämfört med föregående år.

I försäsongsprognoserna identifierade utländska experter finalisterna Florida, med Aleksander Barkov, Matt Tkachuk eller Sam Reinhart, och Edmonton, med den magiska duon Connor McDavid och Leon Draisaitl, som de största favoriterna att vinna Stanley Cup igen. New York Rangers, Dallas, Vegas och Colorado är också högoddsare. De sistnämnda väntar på att lagkaptenen Gabriel Landeskog ska återvända efter ett tvåårigt skadeuppehåll.

Det var traditionellt mycket att göra den 1 juli, då free agent-marknaden öppnade. Framför allt skapade kapten Steven Stamkos avsked från Tampa, där han tillbringat hela sin karriär och bidragit till två mästerskapstitlar, stor uppståndelse. Den erfarne forwarden är på väg till Nashville. Predators har även Jonathan Marchessault och Brady Skjei i sin laguppställning. Stamkos ersattes av Jake Guentzel, medan Jacob Markstrom, Brenden Dillon, Brett Pesce (New Jersey), Tyler Bertuzzi och Teuvo Teräväinen (båda Chicago) också hittade ett nytt hem i Tampa. Seattle förvärvade centern Brandon Mountour från mästarlaget Florida och centern Chandler Stephenson från Vegas.

Svenske centern Elias Lindholm gick till Boston, Sean Monahan till Columbus, Vladimir Tarasenko till Detroit, målvakten Linus Ullmark till Ottawa, Pierre-Luc Dubois och Jakob Chychrun till Washington, Jeff Skinner och Viktor Arvidsson till Edmonton, Toronto stärkte sitt försvar med rutinerade Chris Tanev och Oliver Ekman-Larsson och Utah fick in duon John Marino och Mikhail Sergachev.

Sommarens sorgliga händelse var Johnny Gaudreaus tragiska dödColumbus stjärnback dog tillsammans med sin bror Matthew under en gemensam cykeltur när de blev påkörda av en rattfull förare. Hela säsongen kommer att präglas av minnen av den bortgångna hockeyduon.

Säsongen 2024/25 kan innebära flera stora milstolpar. Allmänhetens blickar kommer att vara riktade mot Alexander Ovechkin, Washingtons kanon behöver bara 41 fler precisa träffar för att tangera den legendariske Wayne Gretzkys historiska målrekord. Edmontons lagkapten Connor McDavid bör passera 1.000 poäng under den ordinarie säsongen, han har för närvarande 982. Bostons Brad Marchand och Colorados Nathan MacKinnon, som är 71 respektive 101 poäng ifrån, kan nå den gränsen i slutet av säsongen. Louis försvarare Ryan Suter och Ovechkin kan bli den 22:a respektive 23:e spelaren att passera 1.500 spelade matcher. De är 56 respektive 74 matcher ifrån.

Så många som tio lag kommer att få en ny huvudtränare. Lindy Ruff är tillbaka på Buffalos bänk, Dean Evason kommer att leda Columbus, Los Angeles ledning har redan gjort Jim Hiller, den nuvarande interimcoachen, till heltidscoach, liksom St. Louis har gjort Drew Bannister till heltidscoach. New Jersey (Sheldon Keefe), Ottawa (Travis Green), San Jose (Ryan Warsofsky), Seattle (Dan Bylsma), Toronto (Craig Berube) och Winnipeg (Scott Arniel) har också nya ledare. Fyra klubbar kommer att ledas av en ny general manager – Carolina (Eric Tulsky), Columbus (Don Waddell), Edmonton (Stan Bowman) och Washington (Chris Patrick).