Amerikanskt privat företag SpaceX genomförde på söndagen den femte testflygningen med rymdfarkosten Starship och raketförstärkaren Super Heavy, som vid återkomsten till jorden – för första gången någonsin – lyckades fångas av mekaniska armar. Detta är en stor framgång för SpaceX, som försöker bygga en återanvändbar raket för flygningar till månen och Mars.
Super Heavy med Starship lyfte kl. 07.25 lokal tid från rymdbasen Boca Chica Spaceport i den amerikanska delstaten Texas. SpaceX sände uppskjutningen live på sin profil på det sociala nätverket X. Under tidigare tester har bärraketen Super Heavy oftast hamnat i havet efter att Starship separerats från den. Vid det femte testet genomförde SpaceX dock en riskfylld manöver, när man försökte styra Super Heavy till en landning på startplattan cirka nio minuter efter uppskjutningen.
Uppskjutningstornet är utrustat med en speciell anordning för detta ändamål – två stora metallarmar, med smeknamnet ”ätpinnar”, som Super Heavy framgångsrikt fångade upp under flygningen när den återvände till uppskjutningsrampen. Det var detta skede som SpaceX VD Elon Musk kommenterade på sociala medier och skrev: ”Tornet fångade upp raketen!”
Den här metoden skulle kunna effektivisera processen för återanvändning av raketer genom att möjliggöra snabbare och säkrare landningar utan behov av långa kontroller och justeringar. Genom att göra varje steg av raketen återvinningsbart efter flygning kommer det också att avsevärt minska lanseringskostnaderna och påskynda rymdverksamheten.
Den nya landningsmetoden är således det senaste framsteget i testningen av en återanvändbar raket som är utformad för att transportera mer last till omloppsbana, människor till månen och så småningom för flygningar till Mars, vilket är målet för hela projektet – åtminstone enligt Elon Musks vision. Starship, som styrdes in i en nära omloppsbana, påbörjade sin återfärd till jorden efter cirka 90 minuter och landade i Indiska oceanen.
SpaceX hade inför denna flygning helt omarbetat Starships värmesköld för att öka dess motståndskraft mot de extrema temperaturer som uppstår vid återinträdet i atmosfären. Starship presenterades för första gången av Musk 2017. Under tidigare flygningar har fyra Starships exploderat i olika stadier av testningen: antingen strax efter uppskjutningen eller när de föll i havet. Testet i juni var det mest framgångsrika hittills – flygningen slutfördes utan explosion.
