Hans försvinnande chockade inte bara USA, utan också hela det vetenskapliga samfundet. Hittills är det få som tror att den unge upptäcktsresanden helt enkelt kunde ha drunknat.
Son till guvernören i New York
Efternamnet Rockefeller, som är känt över hela världen, har länge varit en symbol för rikedom och makt. John Rockefeller, grundaren av den inflytelserika amerikanska miljardärdynastien, var den första miljonären i USA:s historia när han grundade oljebolaget Standard Oil, och hans många ättlingar har fortsatt sin berömda förfäders arbete och ökat familjens förmögenhet i årtionden.
Michael Rockefeller, oljemagnatens barnbarnsbarn, föddes 1938 som son till Nelson Rockefeller, guvernör i delstaten New York.
Hans far hoppades att hans son skulle gå i hans fotspår och hjälpa till att driva imperiet med en utbildning. Men Michael lockades inte av oljebranschen och han var inte heller likgiltig för politik.
Michael var redan från tidig ålder intresserad av historia och antropologi, och han hade alla möjligheter att göra det, eftersom hans far inte sparade på de dyraste böckerna och var villig att köpa alla slags artefakter.
Dessutom gav familjen Rockefeller ekonomiskt stöd till Institute of Anthropology och stora summor pengar till vetenskaplig forskning, så pojken hade sina egna akademiska kretsar från tidig ålder. Han var fast besluten att bli vetenskapsman och ändrade sig inte ens i hög ålder.
Efter att ha tagit examen med utmärkelse från Harvard University gav Michael, historiker och etnograf, upp familjeföretaget. Han bestämde sig för att ägna sitt liv åt att studera livet hos stammar som inte påverkats av civilisationen.
Hans far stod inte i vägen för sonen utan stödde honom till och med genom att betala för hans dyra expeditioner och grunda Museum of Primitive Art i New York.
Resa till trollens land
Med stöd av sin far kunde Michael resa mycket, besöka Japans öar, delta i expeditioner på Amazonfloden och till och med arbeta som kameraman på en dokumentär om vilda stammar.
Några år senare började Michael intressera sig för de ociviliserade stammarna på Nya Guinea. Han drogs till den mystiska och föga studerade Asmat-stammen, som levde på otillgängliga platser, bland djungelträsk där det vimlade av krokodiler och giftormar.
De såg praktiskt taget inga vita människor och levde helt isolerade, eftersom de trodde att världen utanför deras territorium var full av faror och onda andar. Stammen hade också ett dåligt rykte som kannibaler och huvudjägare.
Enligt historiker följde Asmat på den tiden verkligen en grym ritual: när en ung man blev attraherad av kvinnor skulle han ta med sig huvudet från en dödad fiende till stamfolket. Hela stammen skulle delta i festliga ritualer, som inkluderade kannibalism.
Många människor försökte avråda Michael från att åka till dessa farliga platser. Tidigare hade Rockefeller besökt en papuansk shaman som berättade för Michael att han såg en dödsmask på hans ansikte.
Shamanen varnade forskaren att han inte skulle åka till individerna. Tron på att en människas själ övergår till den som dödar och äter upp henne är utbredd i denna stam. Kannibalism är därför normen för livet där.
Men Michael lyssnade inte på shamanen, och den 18 november 1961 gav han sig av på en expedition till ön Nya Guineas sydvästra kust. Han bjöd in den holländska antropologen Renee Wassing, köpte en båt, lastade den med olika gåvor till aboriginerna, anställde två lokala följeslagare och satte segel mot den nedre Betsi-floden.
Resan tog flera dagar. Michael och Renee hann besöka tretton byar som tillhörde ursprungsbefolkningen. De bytte sina ”gåvor” i form av stålkrokar och yxor mot papuanska hushållsredskap och konst, spjut, sköldar och prydnadsskallar, tog foton med aboriginerna och deltog i deras rituella danser. Michael blev mycket glad över att se allt fler exotiska föremål i samlingen.
Mystiskt försvinnande
Men några dagar senare kraschade deras överlastade fartyg. En stark vind översvämmade först motorn och den dog, sedan översvämmade vatten fartyget och det började falla sönder. Mr Rockefeller skickade satelliter för att kalla på hjälp: de band fast tomma bensindunkar vid sig själva och simmade i land. Men Michael och Renee väntade förgäves på hjälp.
Båten gick snart sönder helt och hållet. När vinden tilltog bestämde sig Michael för att simma till land, men Renee vägrade och höll sig flytande, klamrande sig fast vid ett vrak. Några timmar senare upptäcktes Wasing av ett holländskt marinflygplan.
Piloterna rapporterade vrakets koordinater till närmaste hamn och strax därefter räddade skonaren Tasman René, som var nästan medvetslös. Två av deras guider hittades också: de hade tagit sig till land men gått vilse i djungeln. Michael Rockefeller har inte setts till sedan dess.
Kan Michael Rockefeller ha blivit uppäten av kannibaler?
Michaels far flög till Nya Guinea så snart han fick veta att han försvunnit och organiserade en massiv sökinsats som involverade räddningsarbetare, dykare, polis, militärflyg och journalister samt tusentals lokalbor.
Många sökgrupper finkammade området i flera veckor i hopp om att hitta något spår av Rockefeller, men deras ansträngningar var förgäves. Sökandet pågick i mer än en månad, och sökandet fortsatte med oförminskad styrka, eftersom familjens ekonomiska resurser var praktiskt taget obegränsade, men inga spår hittades någonsin. Och det var inte förrän tre år senare som Michael Rockefeller officiellt dödförklarades under oförklarliga omständigheter.
”Järnögon”
I årtionden har forskare världen över försökt lösa mysteriet med Rockefellers försvinnande. Om han drunknade i en flod, blev uppäten av krokodiler eller något annat som man aldrig skulle drömma om är oklart.
Många trodde att han kanske hade lyckats ta sig i land, liksom de kamrater som undkom krokodilernas käftar. Wasing, som hade flutit i vattnet under en längre tid, blev inte heller attackerad av rovdjur och överlevde.
Rockefeller var en utmärkt simmare och kunde inte drunkna lätt. Den mest populära versionen av miljonärens död är att han blev uppäten av aboriginer. När han nådde stranden föll han i händerna på en vild stam.
År 2010 reste National Geographic-reportern Karl Hoffman till Nya Guinea för att fastställa den verkliga orsaken till Michaels död. I sin bok chockade journalisten läsarna genom att hävda att forskaren hade tagit sig i land, men dödats av asmata.
Han förlitade sig på två holländska missionärer som hade bott på ön i många år bland Asmat-folket och kunde deras språk.
De sa att de hörde stammen diskutera mordet på Michael. Under årens lopp har denna version dykt upp upprepade gånger i vittnens och forskares utsagor. Missionären B. Hekman sade att lokalbefolkningen också hade berättat för honom om en ung man som hade dödats och ätits upp av en av stammarna.
Hans skalle ligger i ett speciellt rituellt hus, vilket tyder på att den unge mannen fick äran att bli uppäten. Intressant nog har skallen ”järnögon”. Prästen sa att det är vad aboriginerna kallade Rockefellers glasögon med metallbåge, som han aldrig tog av sig. Men skallen med ”järnögonen” hittades aldrig.
Vad händer om han lever?
1970s. I slutet av 1970-talet hamnade en grupp människor i kameralinsen hos Milt Machlin, en journalist från New York som gav sig ut på jakt efter Rockefeller sju år efter hans försvinnande. Flera grupper av män paddlade ursinnigt kanoter i en slinga av floden nära byn Ocdjanep.
Bland de mörkhyade ursprungsbefolkningarna fanns en skäggig vit man i bild. Han var naken och hans ansikte var målat med krigsfärg.
McLeans bilder upptäcktes i arkivet av dokumentärfilmaren Fraser Heston. Han arbetade på ett manus baserat på Macleans bok och hittade cirka 15 band och ljudinspelningar.
Eftersom filmen togs på långt avstånd gick det inte att bekräfta eller dementera att det var Michael som frivilligt stannade kvar i asmatikernas stam.
Sedan dess har mysteriet med Michael Rockefellers försvinnande varit ett mysterium för många nyfikna människor, med fler och fler teorier och antaganden. Nelson Rockefellers återhämtning från sin sons död var inte snabb, även om det inte hindrade honom från att fortsätta en politisk karriär som vicepresident i USA.
Han finansierade tillbyggnaden av Metropolitan Museum of Art, som nu inrymmer Museum of Primitive Art. Och Michael Rockefellers försvinnande är fortfarande ett av 1900-talets olösta mysterier.
