Även om mänskligheten har gjort betydande framsteg i kampen mot cancer under de senaste decennierna är det fortfarande problematiskt att behandla metastaser. På senare tid har behandlingar som bygger på att stimulera immunförsvaret blivit alltmer populära.
Ett sådant stimulerande medel är mosaikviruset, som infekterar en exotisk ätbar baljväxt som odlas runt om i världen. I en ny studie har ett amerikanskt forskarlag visat att nanopartiklar av viruset som ges till möss avsevärt minskar tumörtillväxten.
Uppmuntrande forskningsresultat från den akademiska tidskriften Advanced Science.
Virus som medicin
Metastaserande cancerformer tenderar att vara mycket aggressiva och resistenta mot standardbehandlingar. Svårigheterna med behandlingen framgår av det faktum att 67-90% av alla cancerrelaterade dödsfall kan hänföras till maligna tumörer.
Detta gör det ännu viktigare att hitta förebyggande strategier för att förhindra att tumörer växer eller återkommer efter den första behandlingen. Immunoterapeutiska metoder förefaller vara de mest lovande i detta avseende.
Tidigare forskning har t.ex. visat att ett växtvirus som angriper kinesiska blåregn fungerar som ett effektivt immunstimulerande medel som inducerar systemisk och potent antitumörimmunitet. För att få igång immunförsvaret har forskare hittills fört in viruspartiklar direkt i tumörer.
I den nya studien har ett team av amerikanska forskare visat att de inte ens behöver injicera viruset i själva tumörerna. Det har effekt oavsett var i kroppen det befinner sig.
Sjukdom hos exotiska baljväxter
Vigna china, som på engelska kallas ”black-eyed pea”, är en ettårig växt i ärtfamiljen som är känd för sina ätliga baljor. Den härstammar ursprungligen från Västafrika, men odlas nu främst i subtropiska och tropiska områden runt om i världen.
Även om den kinesiska vigna inte har många betydande skadedjur har den inte undgått de patogener som attackerar den. En av dessa är Chinese vigna mosaic virus. Eftersom det är ett växtvirus finns det ingen risk för infektion hos däggdjur, inklusive människor.
Flera tidigare studier har visat att det är effektivt att injicera virala nanopartiklar i tumörer för att stoppa deras tillväxt. Även om viruset inte är smittsamt hos människor känner kroppen ändå igen det som ett främmande element, vilket leder till ett robust immunsvar mot de tumörer som finns.
I en ny studie har ett forskarlag från University of California, San Diego, tagit upp möjligheten att denna typ av behandling även skulle kunna fungera som en förebyggande åtgärd mot själva tumörutvecklingen.
Friska möss
Forskare har visat att införandet av virala nanopartiklar i mössens kroppar avsevärt ökade överlevnadsgraden och bromsade tumörtillväxten i flera typer av cancer.
”Vi behandlar inte längre bara befintliga tumörer eller metastaser – vi förhindrar dem från att bildas. Vi ger systemisk behandling för att väcka kroppens immunsystem, vilket eliminerar sjukdomen innan tumörer ens bildas”, säger Nicole Steinmetz, en av studiens författare.
Författarna skapade nanopartiklar av viruset genom att odla kinesisk wigna i labbet, som de infekterade med mosaikviruset. De skördade helt enkelt miljontals multiplicerande kopior av viruset i form av sfäriska nanopartiklar och behövde inte modifiera dem ytterligare.
De injicerade de beredda nanopartiklarna i mössens kroppar. De testade deras effektivitet på fyra typer av cancer: tjocktarms-, äggstocks-, bröst- och hudcancer (melanom).
Forskarna delade in laboratoriemössen i två grupper – den ena fick en dos av viruset, den andra förblev kontrollgrupp. Efter en vecka framkallade forskarna på konstgjord väg tumörtillväxt i båda grupperna.
Mössen som hade de virala nanopartiklarna cirkulerande i kroppen uppvisade högre överlevnad och minskad tumörtillväxt jämfört med mössen i kontrollgruppen. En månad senare upprepade forskarna proceduren. Mössen fick återigen tumörer att växa, och mössen med viruset klarade sig återigen betydligt bättre. Detta visar på den långsiktiga effekten av behandlingen.
Förebyggande åtgärder är den bästa behandlingen
De kom fram till liknande resultat efter att i ett annat experiment ha injicerat virala nanopartiklar i möss med tumörer som avlägsnats kirurgiskt. Även här överlevde mössen med viruset i högre grad och tumören växte däremot tillbaka i lägre grad.
Faktum är att viruset mobiliserade ett brett spektrum av immunceller i mössens kroppar som frisatte antitumörmedel. Detta ledde till att de metastaser som fanns stöts bort och förhindrade att de uppstod på nytt.
”Även när tumörer avlägsnas kirurgiskt är ingen operation perfekt och om ingen ytterligare behandling ges uppstår metastastillväxt. Här använde vi våra växtvirusnanopartiklar efter operationen för att uppmuntra immunsystemet att stöta bort kvarvarande tumörceller. Vi fann att detta fungerade utmärkt”, fortsätter Steinmetz.
Teamet vill förbereda sig för kliniska prövningar genom ytterligare forskning. De kommer att fokusera på studier som undersöker behandlingens säkerhet och kommer att testa den på husdjur med cancer. I framtiden vill författarna också klargöra vilka mekanismer som faktiskt är ansvariga för virusets stimulerande effekt på immuniteten.
