Små skillnader i människans utseende – från skallens form till näsbrosket – formas i livmodern av gener som bestäms av kosten.
Ju mer protein som konsumeras under graviditeten, desto mer aktiva blir dessa gener, som kallas mTORC1.
Forskarna menar att resultaten av deras studie kan bidra till att ”finjustera” utseendet på ett barns ansikte genom att ändra näsans längd och näsborrarnas bredd, kindernas form och käkens utskjutning.
Även om det grundläggande utseendet på en persons ansikte bestäms av föräldrarnas gener, ser syskon ofta helt olika ut, och även ”enäggstvillingar” är aldrig exakt lika.
Orsaken till dessa subtila skillnader har länge förbryllat forskarna, men de tror nu att moderns kost delvis bestämmer ansiktsdragen hos hennes barn.
I en studie som publicerades i tidskriften Nature Communications säger de internationella forskarna: ”Vi fann att regleringen av proteinnivåerna i moderns kost reglerar mTORC1-aktiviteten, vilket leder till subtila men distinkta förändringar i formen på embryonas skallar och ansikten.”
De tror också att detta resulterar i ett ”spektrum” av olika ansiktsdrag.
Högproteindieter har visat sig leda till mer framträdande käkar och tjockare näsbrosk hos möss.
Att ge möss en lågproteindiet resulterar dock i tunnare och skarpare ansikten.
Forskarna säger att detta fenomen kan ge vissa djur en fördel beroende på i vilken miljö de föddes.
Till exempel kan avkomman till vissa fiskarter ha längre och tunnare näsor om deras mödrar följer en diet med låg näringshalt.
Detta ger de unga fiskarna en fördel när de söker efter mat på platser där den är knapp.
