Jupiter, känd för sin berömda stora röda fläck, har en annan atmosfärisk hemlighet: Jordstora massiva mörka ovaler vid polerna.
De dyker upp och försvinner, kan bara ses i ultraviolett ljus, och forskare kopplar deras utseende till tornadoliknande fenomen.
Magnetiska mysterier
Jupiters södra polarregioner ofta, men inte hela tiden, som mörka ovaler som bildas på ungefär en månad och försvinner på några veckor.
De har upptäckts i endast 75% av de årliga observationerna av jätteplaneten som gjorts av NASA:s rymdteleskop Hubble mellan 1994 och 2022.
Mörka ovaler är mycket mer sällsynta nära Jupiters nordpol, där de bara förekommer i ett fåtal av de 25 årliga bilderna.
I ultraviolett ljus är ovalerna mörka eftersom de absorberar mer ljus än den omgivande atmosfären.
Mörka ovaler
Det här är inte första gången mörka ovaler hittas på Jupiter.
Men de ignorerades till stor del av forskarna efter att de upptäcktes av Hubble i slutet av 1990-talet och av NASA:s rymdfarkoster år 2000.
”Under de första två månadernas observationer insåg vi att dessa OPAL-bilder var en guldgruva.
Sedan tänkte vi att vi faktiskt kunde observera kvalitativt varför de dyker upp”, säger Troy Tsubota, student vid University of California, Berkeley.
Roterande virvlar
Jupiters atmosfär innehåller snabbt roterande virvlar. De orsakas av kraftiga magnetiska fältlinjer som interagerar med laddade partiklar högt ovanför atmosfären och plasma från Io, en av Jupiters satelliter och den mest vulkaniskt aktiva platsen i solsystemet.
Svängningarna har sitt ursprung i den övre atmosfären och försvagas när de rör sig djupare, men den turbulens de orsakar exciterar stratosfären och bildar fläckar av tät dimma.
Den inre dynamon
Att utforska sambanden mellan olika lager i atmosfären är avgörande för alla planeter, oavsett om det handlar om exoplaneter, Jupiter eller jorden, säger Michael Wong, planetolog vid Space Science Laboratory vid University of California, Berkeley, som är medförfattare till studien:
”Vi ser bevis på en process som kopplar samman allt i hela Jupitersystemet.”
Att veta hur Jupiters komplexa magnetfält och atmosfäriska dynamik fungerar tros ge planetologer en bättre förståelse för vädersystemet på jorden och planeterna som kretsar kring andra stjärnor.
