Litauer som har praktiserat på NASA: vad de lärde sig och varför det inte var tekniken som imponerade mest på dem

Imponerad av människorna som arbetar på NASA

NASA-praktiken kommer att äga rum mellan januari och juni och involvera 10 studenter – 6 flickor och 4 pojkar – som studerar biokemi, fysik, kemi, flyg- och rymdteknik samt geologi.

7 studenter från Vilnius University, två studenter från Kaunas University of Technology (KTU) och en student från Vilnius Gediminas Technical University (VILNIUS TECH) har valts ut för NASA-praktik. De litauiska studenterna kommer att praktisera på NASA Ames Research Center i Kalifornien.

Aivaras Vilutis, tredjeårsstudent på kandidatprogrammet i neurobiofysik, som kommer att praktisera vid NASA Ames Research Center 2020, påminde om att när han började studera neurobiofysik och blev alltmer engagerad i sökandet efter liv i rymden, hade han ställt frågor om sökandet efter tecken på liv i rymden redan innan urvalsprocessen för NASA-jobbet hade börjat, och han tvekade inte att ansöka till NASA Ames Research Center – det var en fantastisk möjlighet att göra verklighet av sin vetenskapliga idé.

När Aivaras under urvalsprocessen skulle välja vilka ämnen han ville arbeta med under sin praktikperiod valde han ämnen som rörde livets ursprung och sökandet efter liv bortom jorden.

På frågan om vad som var hans första intryck av NASA svarade Aivaras att det inte var byggnaderna som imponerade mest, utan forskarna och deras forskningsområden. ”Ames Research Centre är specialiserat på rymdforskning – det är vad NASA handlar om.

Det finns inga kontorstider eftersom forskarna arbetar som ett sätt att leva. Och även om NASA handlar om rymdforskning är människorna som arbetar här mycket enkla, toleranta och har valt att arbeta här främst för att de har möjlighet att skapa en framtid bortom jorden”, berättade han.

Diana Gentry, hans handledare på NASA Ames Research Centre, erbjöd honom möjligheten att bidra till flera projekt, varav ett handlar om att använda artificiell intelligens för att söka efter livets början i rymden. Enligt honom är praktikanter vanligtvis involverade i ett projekt, men de kan också informellt bidra till andra aktiviteter; nyckeln är att visa initiativ, vara nyfiken och prata.

Enligt Aivaras är 16 veckor inte en särskilt lång period inom vetenskapen, men praktikperioden följs vanligtvis av posterpresentationer för NASA:s personal, och vissa praktikanter deltar i internationella konferenser tillsammans med sin handledare eller är medförfattare till en vetenskaplig artikel.

Aivaras data som samlades in under hans praktikperiod användes av studenter som senare började på NASA, och han var medförfattare till flera vetenskapliga publikationer och presenterade sin forskning vid flera tillfällen efter att han återvänt till Litauen.

”Även om fyra månader inte är så lång tid ville jag göra så mycket som möjligt under min praktikperiod, samtidigt som jag inte fick glömma att bygga upp en relation med dem som arbetade där”, säger han.

Påverkade ytterligare val

Han är säker på att NASA-praktikplatsen öppnade upp för fler möjligheter, för sommaren därpå blev Aivaras inbjuden till Blue Marble Space Institute of Science för att arbeta med en grupp forskare från NASA, Japan och Indien. Han var senare medförfattare till en översiktsartikel om fysikaliska och biologiska metoder för att söka efter utomjordiskt liv – något som han inte tvivlar på att han inte hade kunnat göra utan sin erfarenhet från NASA.

Efter sin praktik på NASA, under överinseende av professor Egle Lastauskienė, fortsatte Aivaras att utveckla sitt arbete inom astrobiologi, där hans kandidatuppsats fokuserade på effekterna av rymdförhållanden, och särskilt mikrogravitation, på mikroorganismer.

Uppmuntrar till aktivt deltagande i urvalsprocessen

LMT har lanserat en utlysning för praktikplatser på NASA nästa höst, där upp till tio studenter förväntas påbörja sin praktik. LMT organiserar tävlingen i Litauen för att välja ut de mest begåvade studenterna med litauisk nationalitet.

Studenter som vill delta i urvalsprocessen måste först skicka in de nödvändiga dokumenten, inklusive ett universitetsutdrag och ett motivationsbrev. Det andra steget i tävlingen hålls på NASA, där studenter från USA och andra länder tävlar och erbjuds specifika forskningspraktikprojekt som matchar deras färdigheter.

LMT täcker deltagaravgiften för praktikplatsen och tillhandahåller finansiering för resor, visum, levnadskostnader i USA och andra kostnader för studenter som studerar vid en litauisk forsknings- och studieinstitution vid tidpunkten för undertecknandet av praktikavtalet. Studenter som studerar vid en utländsk forsknings- och studieinstitution vid tidpunkten för undertecknandet av avtalet är inte berättigade till finansiering för dessa kostnader – endast praktikavgiften.

Ville åka till NASA i skolan

Tomas Narbuntas, som studerade maskinteknik vid KTU, började på NASA 2019. Han berättar att han hörde talas om möjligheten att praktisera på NASA redan under skoltiden och att han inte tvivlade på att han skulle göra sitt bästa för att en dag hamna på ett av världens viktigaste vetenskapscentrum.

På NASA:s Ames Research Center arbetade Tom med en rapport om data från experimenten med höljd propeller som publicerades av NASA. Han har därefter bidragit till två andra projekt – de mest intressanta, säger han, var de praktiska uppgifterna att bidra till ett aerodynamiskt testprogram i en vindtunnel med flera rotorer och att tillsammans med NASA-forskare undersöka en flygplansprototyp för lufttransport i städer.

”Jag ville verkligen komma in i NASA:s vindtunnlar eftersom Ames Research Center är känt för att vara världens största. Ett annat projekt handlade om att arbeta i ett laboratorium, i en miljö där det inte finns någon gravitation.

Vår uppgift var att sätta upp ett stativ för att simulera en miljö utan gravitation. Så under 16 veckor fick vi arbeta i laboratorier, vindtunnlar och testa vårt vetenskapliga arbete. Det viktigaste är att vara proaktiv, så kommer det inte att råda någon brist på möjligheter”, säger Narbuntas.

Även om han, som han sa, var imponerad av själva landet och den teknik, utrustning och de projekt som används av NASA, var han mest imponerad av de vänliga, mycket intelligenta människorna som alltid är redo att hjälpa till och ge råd. Hela miljön är motiverande och mycket intressant att arbeta i.

Tom har haft möjlighet att besöka andra delar av NASA, t.ex. Edwards AFB och Jet Propulsion Laboratory (JPL). Där fick han se och lära sig mer om stridsflygplanen, Mars-rovern och Mars-helikoptern, som var under uppbyggnad vid den tidpunkten.

”Min praktik på NASA lärde mig en massa nya saker som inte är möjliga att uppleva eller lära sig någon annanstans, och breddade min världsbild. Den kunskap jag har fått är mycket användbar både inom vetenskapen och på jobbet. Efter min grundutbildning hade jag ett starkt intresse för rymdforskning i nästan ett år och valde att studera teoretisk fysik och astrofysik. Efter studierna arbetade jag med satelliter. Det är dock min erfarenhet på NASA som har förändrat mig mest, mitt synsätt och mina intresseområden”, säger Tom.

Tom arbetar för närvarande på ett nystartat företag där han tillsammans med sina kollegor utvecklar ett innovativt taktiskt flygplan. Den kunskap han fick på NASA är särskilt användbar i hans dagliga arbete.

Vilka råd skulle du vilja ge till framtida NASA-aspiranter? ”Det viktigaste rådet när man börjar på NASA är att vara proaktiv. Man måste inse att praktikperioden inte är särskilt lång och att månaderna går väldigt fort och att det finns så mycket man kan göra.

Alla människor där är redo att bidra till studenternas ambitioner. Så det är viktigt att vara proaktiv, att vara nyfiken, och då kan du verkligen få olika erfarenheter och lära dig mycket. Jag tvivlar inte på att de som vill göra en NASA-praktik är människor som vill lära sig något nytt. Det är också mycket viktigt att ta sig tid att lära känna städerna i USA – de erfarenheterna är en lika stor del av upplevelsen som de vetenskapliga”, avslutar han.

Ett decennium av samarbete med NASA

Litauen har deltagit i NASA:s internationella praktikantprogram sedan 2014. Endast 13 länder har mellanstatliga avtal med NASA för att genomföra internationella praktikantprogram. I Europa är det bara 4 länder – Norge, Sverige, Portugal och Litauen.

De viktigaste kraven för studenterna är medborgarskap i Republiken Litauen, akademisk excellens, utmärkta kunskaper i engelska och ett intresse för rymdforskning och rymdteknik. Under 2014-2020 deltog 25 litauiska studenter i praktikplatser, men inga praktikplatser fanns tillgängliga under covid-19-pandemin. Litauens deltagande i detta program förnyades 2024 efter att LMT tagit över samordningen av programmet.