Simona, som har varit baserad i Dubai i nästan tio år, arbetar för ett teknikföretag som är baserat i Saudiarabien, ett land med stora oljetillgångar, och flyger till jobbet varje vecka. Det har inte varit lätt att bosätta sig där.
Inspirerad av framgången med sin mobilapp och den audioguide som hon skapade intervjuade hon senare några av Mellanösterns mest framgångsrika affärsmagnater i sin podcast. Det var en av dem som bjöd in Simona att bli en del av hans team i Saudiarabien. Hon erkänner att hon inte tvekade länge och det är inte första gången hon är i landet.
”Mitt första besök i Saudiarabien var för fem eller sex år sedan. Det var det första året som landet började bli mer öppet för kvinnor. När vi skulle hitta partners till ett stort projekt insåg jag att jag inte kunde presentera projektet på egen hand, så jag tog med mig en arabisk kollega. När jag gick till mötet fick min kollega en massa frågor av partnerna, och sedan sa min kollega att det här var mitt projekt.
För sex år sedan var detta förvånande eftersom det inte fanns så många kvinnor som arbetade där. Det fanns till och med löjliga situationer där kvinnor inte kunde följa med på arbetsresor eftersom byggnaderna inte hade några toaletter för kvinnor”, säger Simona.
Sex år senare har Saudiarabien överraskat Simona med en dramatisk förändring: medan kvinnor fram till nyligen inte hade några rättigheter i landet – de fick inte köra bil eller ens sitta vid samma bord som män – sitter de idag på höga poster i regeringen, i nybyggda lokala teatrar och på konserter i världsklass.
Men trots att kvinnors rättigheter har ökat finns det fortfarande tydliga kulturella skillnader i affärsvärlden.
”I den västerländska kulturen är det vanligt att skaka hand mycket djärvt när man träffar nya människor, och jag var tvungen att överge denna vana eftersom det fortfarande finns människor som inte vill ha kroppskontakt med det motsatta könet och inte accepterar en handskakning som ett sätt att hälsa på dem. Första gången jag blev stående med utsträckt hand kände jag mig konstig, och människorna omkring mig visade med sina ansiktsuttryck att de bara ville visa mig var jag hörde hemma”, berättade Simona om sin erfarenhet.
För Simona har ridning också varit ett bra sätt att få informella vänner bland inflytelserika affärsmän. En gång i slutet av en ridlektion satt hon till exempel vid samma bord som Dubais överhuvud, Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum.
”Shejken av Dubai var klädd i sina vardagskläder. Det var konstigt och oväntat att se honom klädd på det sättet. När jag insåg att han var landets överhuvud var det väldigt trevligt att se hur varm och vänlig han var. Eftersom det hade varit en hästkapplöpning några dagar tidigare frågade han hur det gick för oss. Han kunde namnen på alla som hade deltagit i loppet. Det var fantastiskt att få se en så varm och informell sida av landets stadsledare”, säger Simona.
Innovationsexperten Simona berättar om sitt lyxiga liv i Dubai och mötet med några av arabvärldens mest kända eliter i LNK:s ”Bus Visko”.
