I takt med att 5G-uppkopplingen blir alltmer utbredd i världen ökar antalet framgångsrika operationer på distans varje månad, trots att tusentals kilometer skiljer patienten från den läkare som utför operationen.
”Telia förklarar hur dessa innovativa telekirurgiska operationer går till och hur 5G kan föra oss alla närmare bättre medicinska tjänster.
”För tio år sedan skulle många av oss ha haft svårt att ligga på ett operationsbord med vetskapen om att en kirurg skulle operera oss via mobilt internet.
När uppkopplingen bara spelar upp YouTube-videor efter en rejäl paus kan man bara drömma mardrömmar om den precision med vilken den skulle styra kirurgens fjärrstyrda skalpell över vår kropp.
Men den ständigt expanderande 5G, med dramatiskt minskad latens, förvandlar rädsla till verkliga resultat.
Och det här är inte bara en flashig demonstration av teknikens kapacitet – det finns stora förhoppningar om att 5G-telekirurgi kommer att göra det möjligt att utföra ingrepp på högsta nivå även i avlägsna regioner och att de bästa specialisternas expertis kan användas nästan var som helst i världen”, säger Ramūnas Mikalauskas, chef för Telias nätverksgrupp.
Den första operationen – för 30 år sedan.
Robotar som opererar patienter, vars varje handling kontrolleras via internet av en kirurg i en annan stad eller till och med kontinent, låter som science fiction än idag.
Men faktum är att de första experimenten av detta slag utfördes i slutet av förra seklet.
År 1993 genomfördes kanske den första fjärrstyrda laparoskopin, med kirurgens kontrollpanel placerad i Pasadena, Kalifornien, och modellen av organiskt material placerad i en operationssal i Milano.
Kommunikationssystemet bestod då av tre mellanstationer anslutna med fiberoptisk kabel (den första i New York, den andra i Pasadena och den sista i Milano) och två satelliter, en över Atlanten och den andra över USA).
Det fysiska avståndet mellan patientens mulåsna och läkaren var då 14 000 km och signalens fördröjningstid sattes till rekordlåga 1,1 sekunder.
”Den största utmaningen med telekirurgi är att se till att den bild som kirurgen ser på avstånd är så nära den verkliga bilden som möjligt, och att det är så liten fördröjning som möjligt mellan hans kommandon och robotens åtgärder. Allt detta är direkt beroende av internetkapaciteten.
Med en fördröjning på en sekund är det svårt att föreställa sig att operationen skulle kunna utföras med dagens standard.
En halvering av fördröjningen på 400-500 ms gör operationen möjlig, men det är frustrerande för kirurgen som måste sakta ner och utföra olika snabba manipulationer i en något långsammare takt än han är van vid.
Den ideala fördröjningsnivån för maximal kvalitet och säkerhet vid kirurgi bör vara mindre än 100 ms”, säger Mikalauskas.
5G sätter fart på utvecklingen av telekirurgi
Enligt en expert på Telia är det idag möjligt att uppnå sådana fördröjningar utan fiberoptiska kablar, satelliter och annan komplex infrastruktur.
Även ett 4G-nät skulle kunna garantera en liknande latensnivå, men med tanke på att kvaliteten och kapaciteten i ett mobilnät varierar dynamiskt beroende på antalet aktiva användare och andra faktorer, kan det ändå inte förväntas ge den stabilitet som krävs för driften.
Av denna anledning håller avancerad 5G på att bli den viktigaste drivkraften för modern telekirurgi, med en teoretisk latens på mindre än 10 ms och en mycket högre nätverkskapacitet som garanterar att den inte kommer att försämras allvarligt av en plötslig ökning av antalet personer som är anslutna till nätverket.
Dessutom öppnar 5G upp för möjligheten till ”network slicing”, så att ett sjukhusnätverk kan isoleras i ett vanligt kommersiellt nätverk, vilket ytterligare minskar eventuella fluktuationer i anslutningens kvalitet och garanterar större säkerhet för den information som färdas över nätverket.
Att detta inte bara är en torr teori bekräftas av ett antal framgångsrika 5G-procedurer.
Förra året stödde en italiensk mobiloperatör en ögonoperation på distans vid en klinik i Bari, där professor Gianni Alessio utförde en hornhinnekorrigering genom att fjärrstyra laserutrustning från sitt kontor.
Patienten befann sig då i en operationssal långt från kontoret, men tack vare en fördröjning på bara 50 ms kunde läkaren smidigt styra laserinstrumentet och säkerställa maximal precision.
Idag utförs dock även mer komplexa operationer på distans. I Kina har kirurger t.ex. implanterat en hjärnstimulator i en Parkinsonpatient mer än 3000 km bort.
I år skakades telekirurgins värld också av nyheten om den första radikala, distala gastric bypass-operationen som utförts på distans.
5G-operationen utfördes på en 51-årig patient som diagnostiserats med magcancer, den fjärde mest dödliga cancerformen i världen.
Avsaknaden av komplikationer och den snabba utskrivningen från sjukhuset bekräftade att ingreppet var säkert och effektivt.
Slutligen bevisade 5G i år att det till och med kan koppla samman flera kirurger på olika kontinenter för en enda operation.
Hundratals specialister på utbildningscentret Nicholson Center i Orlando, USA, tittade på en samarbetsoperation som utfördes av läkare i Orlando, Shanghai och Dubai.
Detta visar på telekirurgins potential att sammanföra de bästa läkarna på ett sätt som logistiskt sett skulle vara nästan omöjligt att fysiskt sammanföra på en plats vid ett och samma tillfälle.
Telekirurgi i Litauen har redan lanserats genom den första operationen i Baltikum, som utfördes förra året på Santara Clinics Abdominal and Onco-Surgery Centre, där kirurgens vy skickas direkt till Spanien via specialglasögon.
Även om läkaren som befann sig utomlands, 3000 kilometer bort, inte utförde någon manipulation på distans, gav han värdefulla råd till dem som utförde operationen och bidrog därmed till att ingreppet blev framgångsrikt.
En seger för regionerna
När man tittar på ämnet telekirurgi kanske många undrar varför vi behöver så sofistikerad teknik och om det inte vore enklare för läkaren att helt enkelt åka till operationsplatsen själv.
Utvecklarna av telekirurgilösningar hävdar att fjärrkirurgi tyvärr kommer att bli oundvikligt på grund av de växande skillnaderna i medicinsk service mellan olika regioner och städer.
Den medicinska expertisen är mestadels koncentrerad till sjukhus i storstäderna, och det blir allt svårare för distriktssjukhusen att locka till sig specialister.
”5G-telekirurgi, som gör det möjligt för en erfaren kirurg att operera på distans utan att lämna sitt kontor, bör ge patienterna kirurgiska ingrepp av högsta kvalitet snabbare och oberoende av var de bor”, säger Mikalauskas.
Andra fördelar med telekirurgi är ökad produktivitet för kirurgerna.
Efter en enskild operation behöver läkaren, till skillnad från när han eller hon arbetar i en riktig operationssal, inte vänta på att en ny patient ska anlända och förberedas för operation.
Efter en kort paus på sitt kontor kan läkaren distansarbeta till ett annat sjukhus och utföra fler operationer under en dag.
Detta kan vara särskilt användbart i krig eller vid naturkatastrofer, när sjukhusen överhopas av ett stort antal skadade och måste ge hjälp med kort varsel, eller för att rädda människor i områden dit det skulle vara farligt för en läkare att ta sig.
