Den smala adelsdamen, som kom från Polen, började redan vid 24 års ålder med ett hantverk som var ovanligt för en kvinna på den tiden, och hennes talang och flit gjorde att hon snabbt blev erkänd inte bara av vanligt folk utan även av familjen Tiškevičius: hon blev familjens fotograf.
Hennes biografi är föremål för en bok ”The First Seaside Photographers. Paulina Mongirdaitė. Ignas Stropus” (Kretinga, 2015), skriven av Jolanta Klietkutė, intendent på avdelningen för samlingsredovisning och forskning på Kretinga Museum.
Hon är en fotograf som inte ens fyllt fyra år, och hon äger en ateljé i Palanga resort. Hur såg det ut i slutet av 1800-talet?
I minnena från de gamla invånarna i Palanga nämns det att före Mongirdaitė brukade en fotograf komma till orten från Telšiai och skicka bilder med posten. Så på den tiden var inte bara en kvinnlig fotograf utan också en man med en kamera ett ovanligt fenomen i Palanga.
Efter upproret 1863 krävde all kreativ verksamhet i Litauen registrering och tillstånd utfärdade av generalguvernörens kontor.
Av de förteckningar över fotografer som guvernören skickade till S:t Petersburg framgår att Paulina Mongirdaitė (Paulina Mongird) den 28 november 1892 fick tillstånd att starta ett företag för konstfotografering i Palanga.
Genom att studera hennes fotografier kan vi dock gissa att hon började fotografera omkring 1889.
Nu kan alla ta bilder. Och vad fanns det för möjligheter då?
På den tiden kunde man bara fotografera i dagsljus, eftersom det inte fanns någon elektricitet, så möjligheterna att fotografera var mycket begränsade: bara vid vissa tider på dygnet, när det naturliga ljuset var som bäst.
Av denna anledning inrättades ateljéer på vindar, verandor eller i annex med glasväggar och tak, eller åtminstone en glasvägg, vanligtvis i söder.
Hur mycket ljus som var tillräckligt reglerades med hjälp av gardiner. Kunderna måste stå stilla i cirka 10 sekunder, så paviljongerna hade speciella stänger med stöd för huvud och armar.
Det var mycket arbete som skulle göras innan fotografiet lämnades över till kunden: förbereda kemikalier och glasplåt, dekorera, justera belysning, fotografera, framkalla, fixera, torka och retuschera negativ, pressa på fotopapper, rengöra, rama in, klistra risstärkelse på fotokartong, limma skyddspapper, torka, pressa, retuschera.
Kameror och annan utrustning samt kemikalier importerades från Riga, Warszawa, Moskva och S:t Petersburg. Vissa kemikalier fanns att köpa på lokala apotek. I slutet av 1800-talet och början av 1900-talet var fotografering en verksamhet som gav försörjning, men som inte garanterade ett lyxigt liv.
Hur kom det sig att P. Mongirdaitė började med detta hantverk, som var ovanligt för en kvinna på den tiden?
När familjen Mongirdaitė bosatte sig i Palanga hade familjen ingen inkomst, så när Paulina kom tillbaka från sina studier på en internatskola i Warszawa försökte hon och hennes mor börja sy, men det var ett arbete som var skadligt för flickans svaga lungor.
P. Mongirdaitės syster Sofija och hennes familj bodde i Warszawa, på Krakows förortsgata Krakow Street, där tre fotoateljéer låg. Det är troligt att Paulina besökte sin syster vid mer än ett tillfälle och att hon besökte fotografernas ateljéer.
P. Mongirdaitės tidiga fotografier visar att hon inte studerade fotografi i någon större utsträckning, utan förmodligen bara bekantade sig med tekniken och processen, för att senare ägna sig åt allt själv.
P. Mongirdaitė studerade inte fotografi i någon större utsträckning, utan bekantade sig förmodligen bara med tekniken och processen och fortsatte sedan på egen hand.
Vem var i hennes lins?
De kemikalier som användes vid fotografering på den tiden var giftiga (det är inte förvånande att Paulina dog i lungcancer) och fotoutrustningen (ett trästativ, en kameralåda i trä med svart tygöverdrag, lådor med glasplåtar, kemikaliebehållare) vägde cirka 30 kg, så det är svårt att föreställa sig hur en bräcklig ung flicka kunde utföra så mycket arbete.
När man tittar på hennes konstnärliga arv är det tydligt att hon var mycket hängiven sitt hantverk: hon arbetade från morgon till kväll, vinter som sommar, vardag som helg, ofta på natten, i mörkret, med att framkalla negativ, ta fotografier under dagen, sköta konton och försöka få allt gjort i tid.
Hon förberedde kemikalierna för att trycka fotografierna, valde ut miljöerna och komponerade bilderna. Ibland, för en fotografering av en person, reste hon till många delar av staden och, om det behövdes, kom hon till kundens hus för att ta bilderna.
Hon fotograferade invånarna i staden och dess omgivningar, inklusive judar, bönder, gränstullsoldater och semesterfirare under spasäsongen. Hon var fotograf för greve Tiškevičius familjer i Palanga och Kretinga.
Hon brukade köra runt i Palanga och dess omgivningar på en hästdragen cykel och tog bilder av semesterorten och de omgivande städerna. Hon fotograferade gränsposteringarna på sanddynerna, fiskarnas liv, Östersjön, stranden…
I slutet av 1800-talet blev en kvinna med kamera, ett fenomen som inte hade setts i Litauen i slutet av 1800-talet, en vanlig syn i kustområdet, eftersom P. Mongirdaitė arbetade otroligt hårt.
Hur lyckades Mongirdaitė vinna Tiškevičius grevarnas förtroende?
Det finns ingen information om hur Paulina blev fotograf hos grevarna Tiškevičius. När man tittar igenom hennes klippbok ”Kretynga” ser man på många av fotografierna silhuetten av grevinnan Maria Tiškevičiūtė (1871-1943) i fjärran.
Vi kan gissa att flickorna var bekanta, båda var av liknande karaktär, båda gillade att bära den tidens sportkläder.
Det är alltså möjligt att Marija bjöd in Paulina att fotografera hennes familjefester och vardagsliv både i Kretinga och Palanga.
Är det sant att det bara finns ytterligare ett känt fotografi av Marija Mongirdaitė själv?
Under lång tid var inte ett enda porträtt av fru Mongirdaitė själv känt. Hennes utseende har betraktats som ett olöst mysterium av forskare inom fotohistoria.
Men ett mirakel inträffade: i Polen, i ett fotoalbum från familjen till Paulinas systers barnbarnsbarn, lyckades vi hitta så många som fyra fotografier: ett porträtt (som redan har blivit ett ikoniskt foto av Mongirdaitė) och tre gruppfotografier av fotografen med hennes släktingar.
Efter flera års detektivarbete hittades ytterligare två porträtt av M. Mongirdaitė och fyra gruppfotografier i Kosakovsky-fonden på det nationella konstmuseet M. K. Čiurlionis, så nu är fotografens utseende inte längre ett mysterium och det kommer att vara möjligt att känna igen henne när man tittar på fotografier i museer, arkiv eller familjealbum.
Mongirdaitė lyckades dock fortfarande förbli en mystisk person. Det exakta datumet och platsen för hennes födelse har inte upptäckts, inte heller hennes grav på Palangas kyrkogård nära kapellet.
Uppskatta produktiviteten och det historiografiska arvet från P. Mongirdaitė.
Hon reste mycket runt i Palanga, vid havet och i omgivningarna och fotograferade inte bara landmärken och turistattraktioner, utan också det föränderliga landskapet och människors vardagsliv, och hon var intresserad av att fånga vardagen och dokumentera den lokala historien.
Det antropologiska fotografiets popularitet under 1800-talets andra hälft fick Mongirdaitė att fotografera olika typer av människor i sin region och fånga deras kläder och fragment av deras dagliga liv. Mellan 1899 och 1913 publicerade Paulina Mongirdaitė varje år en serie vykort med bilder från Palanga. De vackraste bilderna som fångades vid sekelskiftet återtrycktes av fotografen år efter år.
När Palanga återlämnades till Litauen publicerade Paulina återigen ett stort antal vykort med Palanga och Kretinga under åren 1921-1924. Hon var en av de få gamla förläggare som återupptog vykortsutgivningen efter första världskriget.
P. Mongirdaitės förlagsverksamhet var viktig för utvecklingen av den litauiska kusten, eftersom hennes vykort med bilder av Palanga, Gargždai och Kretinga skickades till de mest avlägsna hörnen av den ryska provinsen och många andra länder. Tack vare henne fick allt fler potentiella semesterfirare upp ögonen för den litauiska kusten.
Fotografens publiceringsverksamhet var viktig för utvecklingen av vår kust som helhet, eftersom potentiella semesterfirare fick upp ögonen för den.
Hon var också en av de första pressfotograferna i Litauen: hennes fotografier publicerades främst i den polska pressen i S:t Petersburg och Warszawa.
