En ny studie av ett team från Colorado State University i USA har visat att planetens största landdjur, som strövar omkring i 37 länder på en stor kontinent, är på gränsen till utrotning.
Analysen visar att under de 53 år som gått sedan 1960-talet har antalet elefanter minskat med otroliga 90%.
Resultaten av dataanalysen ser ganska illavarslande ut och visar att skogselefantpopulationerna har minskat med i genomsnitt 90% under mer än ett halvt sekel, medan savannelefantpopulationerna har minskat med 70%.
Totalt har båda arterna av afrikanska elefanter minskat med i genomsnitt 77%.
Tyvärr är de främsta orsakerna till befolkningsminskningen kopplade till mänskliga aktiviteter, nämligen:
- tjuvjakt;
- dödande för att förstöra grödor;
- fragmentering av livsmiljöer.
Forskare har också funnit att afrikanska elefanthanar fortfarande jagas av troféjägare och elfenbenshandlare.
Enligt studiens huvudförfattare, viltprofessorn George Whittemeyer, har det skett en övergripande nedgång i populationen, men vissa enskilda afrikanska elefantflockar har faktiskt stärkts.
Författarna till studien säger att deras arbete visar omfattningen av nedgången och hur utbredd den är över hela kontinenten.
Resultaten väcker också den viktiga frågan att vissa arter, till och med arter som är så stora som afrikanska elefanter, helt enkelt kan utplånas från jordens yta.
Forskare uppskattar att det finns cirka 415 000 elefanter i Afrika idag, jämfört med en population på mellan 3 och 5 miljoner för hundra år sedan.
Forskarnas nya arbete omfattar undersökningsdata från 475 platser i 37 afrikanska länder mellan 1964 och 2016.
Enligt forskarna minskade populationerna av båda arterna massivt i de flesta områden under 53-årsperioden.
Data visar dock att populationerna av afrikanska elefanter faktiskt minskar ojämnt över kontinenten.
I själva verket har elefantpopulationerna ökat eller förblivit stabila på vissa platser.
Båda arterna trivs i delar av södra Afrika, särskilt i Botswana, där populationerna är skyddade och förvaltas på ett hållbart sätt.
Studien beskrivs som ”den mest omfattande bedömningen av afrikanska elefanter hittills”.
Forskarna medger dock att det fanns luckor i deras dataset, delvis på grund av att det fortfarande är en stor utmaning att övervaka elefantpopulationerna i Afrika.
