Östliga lögner, västliga drömmar: Hur Rysslands desinformationskampanj påverkar Moldaviens framtid (Adapt Institute-analys)

I folkomröstningen kommer medborgarna att kunna godkänna en grundlagsändring för att införliva det moldaviska folkets krav på EU-medlemskap. Denna ändring bör förhindra framtida regeringar från att ändra landets proeuropeiska inriktning. Allt detta sker mot bakgrund av ett rasande krig i grannlandet Ukraina.

Spöken från det förflutna

Moldavien är ett land i det forna Sovjetunionen, som upplevde oroligheter och etniskt våld strax före Sovjetunionens fullständiga kollaps. Ryssarna bildade här en protostat med lokala separatister som kallades , som de håller vid liv än idag trots dess internationella isolering. Omkring 1 500 medlemmar av de ryska väpnade styrkorna finns fortfarande kvar i separatistregionen.

Ett liknande försök till självständighet gjordes i det område som kallas Gagauzia, som bebos av den turkiska minoriteten. Här nåddes dock en överenskommelse mellan Chisinau och separatisterna och området har varit självständigt sedan 1994.

Kreml har under lång tid lyckats utnyttja Gagauzien som ett led i sina ansträngningar att destabilisera hela landet. Lokalbefolkningen talar huvudsakligen ryska och det socialist-kommunistiska blocket har frodats i regionen under flera valperioder. I det senaste parlamentsvalet 2021 röstade så många som 80,75 procent.

I februari 2014, i två lokala folkomröstningar med ett valdeltagande på över 70 procent, röstade 98,4 procent för närmare relationer med Rysslands Oberoende staters samvälde (OSS); 97,2 procent avvisade också närmare samarbete med EU, och 98,9 procent uttryckte stöd för att förklara sig självständigt från Moldavien vid en framtida återförening med Rumänien.

Trots att författningsdomstolen i Chișinău förklarade folkomröstningen grundlagsstridig innan den ägde rum och att resultatet inte har någon juridisk relevans, illustrerar det lokalbefolkningens känslor och åsikter.

Gagauzia är en av regionerna i Moldavien. Större delen av autonomins budget kommer från Chisinaus kassakista, och de största marknaderna för gagauziska företag finns i EU, Ukraina och Turkiet. Ändå var alla kandidater till posten som gagauzisk guvernör 2023 för närmare förbindelser med Moskva och emot närmare samarbete med EU.

Samtidigt åtnjuter Shor-partiet, som grundades av oligarken Ilan Shor, stor popularitet i den autonoma regionen. Han anklagas för att ha stulit över 900 miljoner euro från det moldaviska banksystemet 2014. Vid tidpunkten för stölden motsvarade summan cirka 12 procent av Moldaviens BNP. Fram till nyligen var hans parti fortfarande verksamt, men den moldaviska författningsdomstolen stoppade dess verksamhet i juni 2023.

I april 2024 bildades partiet Victoria-Pobeda (Victory på rumänska och ryska) med Yevgenia Gucul som ordförande. Partiet och dess verksamhet finansieras och fjärrstyrs av Shor. Guculova är sedan förra året även guvernör i autonomin Gagauz och reser regelbundet till Moskva för att träffa Putin och Shor.

Eskalerande spänningar

Redan förra året försökte Ryssland göra en statskupp i Moldavien. I februari 2023 rapporterade Maia Sanduova och Volodymyr Zelensky om Ryska federationens avslöjade plan att genomföra en statskupp i Moldavien med hjälp av utländska medborgare som hade organiserat många protester mot regeringen. Trots försöken att destabilisera i november 2023 efter år av styre av kommunistblocket, Maia Sandus pro-europeiska PAS-parti.

Sedan utbrottet av den fullskaliga invasionen av Ukraina i februari 2022 har Kiev stängt sin gräns mot Transnistrien av rädsla för att öppna en ny front av strider. I januari i år beviljade Kishinev också ett långvarigt skatteundantag för företag i separatistregionen. Från och med början av 2024 kan Tiraspol således inte exportera varor skattefritt till Moldavien, och därmed inte heller till EU.

Transnistriens de facto-regering menar att detta är en ekonomisk blockad. Som svar på detta utspel sammankallade Transnistriens ledare Vadim Krasnoselsky en extra kongress för kommunfullmäktigeledamöter den 28 februari. Vid kongressen bad de deputerade Ryssland att ”vidta åtgärder för att skydda Transnistrien från det eskalerande trycket från Chisinau”. En icke namngiven moldavisk tjänsteman sade dock till Crisis Groups NGO-portal att inga aktiva åtgärder hade vidtagits.

Moskva som räddaren i nöden när det gäller pensioner

I oktober 2023 kommer Ilan Shor och tidigare medlemmar av hans parti, i samarbete med Moskva, att betala 50 euro till pensionärer i Gagauzia som får en pension på mindre än 3 000 moldaviska lei (ca 150 euro). Detta belopp höjdes senare till 2 000 moldaviska lei (100 euro).

Enligt Balkan Insighthar före detta medlemmar av Shor-partiet gått runt och knackat på hos folk och erbjudit intresserade en sådan möjlighet. Pengarna skulle betalas genom det ryska betalningssystemet MIR. Detta system fungerar inte i Moldavien utan bara i Transnistrien. Den bank som skulle förmedla transaktionerna var den ryska Promsvyazbank.

I maj i år upphävde appellationsdomstolen i Comrat (huvudstaden i Gagauzien) guvernör Guculs beslut att betala ut pengarna. I början av augusti blockerade den moldaviska säkerhetstjänsten SIS webbplatsen för Promsvyazbank, en internetleverantör som fortsatte att betala ut de ovannämnda bidragen i strid med domstolens beslut.

När det gäller sådant ekonomiskt stöd ser de lokala pensionärerna Moskva som en räddare som har tagit hand om dem både i det förflutna och idag. Även på detta sätt kan Moskva och dess sympatiserande oligarker underminera regeringens auktoritet i Chisinau.

Kulturellt och ekonomiskt inflytande

Ryskspråkiga medier är också ett problem i det gagausiska självstyret. Nästan en fjärdedel av väljarkåren i hela Moldavien består av personer över 60 år, och tusentals unga människor har också lämnat Gagauzien för utlandet. I kombination med låg mediekompetens och avsaknaden av oberoende ryskspråkiga medier är åldersgruppen över 60 år den mest sårbara. Många människor i denna grupp hade redan en positiv syn på Sovjetunionen före det tidigare nämnda ekonomiska stödet från Moskva.

Förutom att köpa pensionärernas röster hotar Moskva regelbundet Moldaviens elförsörjning. För dessa är landet fortfarande beroende av Transnistrien, som till stor del står under ryskt inflytande. Kraftverket Cuciurgan, som ägs av ett ryskt holdingbolag Inter RAOfår gas från den ryska jätten Gazprom utan kostnad, men den el som produceras av den går till Moldavien för 66 dollar per megawattimme.

Sedan december 2022 har Moldavien dock tagit emot naturgas från Gazprom, och i slutet av 2023 meddelade energiminister Victor Parlicov att beslutet var permanent. Moldavien, som en gång var ett av de länder som var mest beroende av ryska gasleveranser, ska nu täcka hundra procent av sina gasleveranser från andra källor, främst från Rumänien, via den transbalanska gasledningen.

Elva svåra månader

Inför en serie val förbereder sig Moldavien för andra händelser som kan påverka valets gång. Trots att Kreml förnekar all inblandning i destabiliserande aktiviteter i landet, motsätter sig både moldaviska och västerländska underrättelsetjänster Rysslands manipulation av valet.

Moldaviens ambassadör i USA, Viorel Ursu , att Moskva kommer att öka takten i den pågående anti-Sandu-kampanjen på sociala medier en vecka före valet i oktober för att lämna otillräcklig tid att motbevisa dem.

Detta är ett försök från pro-Kremlin-konton på Telegrama att misskreditera Maya Sandus EU-vänliga regering, även med hjälp av artificiell intelligens. Tack vare den kan angripare skapa många falska konton och översvämma regeringstjänstemäns inlägg med kommentarer eller dela falska videor via sociala medier. Den mest kända deepfake-videon dök upp på Telegram i slutet av 2023. I den driver Sandu med befolkningens ekonomiska situation och säger att regeringen sponsras av USA och George Soros.

Amerikanskt stödpaket värt 135 miljoner dollar (över 120 miljoner euro) till Chisinau för att hjälpa till med energisäkerhet och bekämpa desinformation. I februari 2022 uppgår det totala stödet till över 824 miljoner dollar (över 743 miljoner euro) för att bekämpa korruption och bevara Moldaviens självständighet. EU har öronmärkt 2,4 miljarder euro för Moldavien från och med 2021 för liknande ändamål.

Under de kommande elva månaderna kommer Moldavien att uppleva ytterligare val som i grunden kommer att påverka landets framtid. Förutom presidentvalet i oktober och den tidigare nämnda folkomröstningen kommer parlamentsval att hållas senast i juli nästa år.

Opinionsundersökningar som genomfördes i maj och juni i år visar att upp till 90 procent av väljarna är intresserade av att delta i valet i oktober och av dessa planerar upp till 53 procent att rösta för möjligheten att gå med i EU i framtiden. Hur regeringen i Chisinau kan bemöta desinformation och påverkansoperationer kommer till stor del att avgöra landets framtida inriktning.