Den här texten handlar dock inte om legionellos. I mitten av förra seklet var tyfoidfeber, en sjukdom som kan spridas via obehandlat vatten, ett mycket större hot mot invånarna i Litauens städer.
Litauens värsta tyfusepidemi inträffade i Vilnius våren 1941 och var så skrämmande att man ännu några år senare befarade att faran från kranen skulle kunna upprepas. Men låt oss börja från början.
Våren 1941 översvämmades Vilnius av en flodvåg. Översvämningen skulle ha förblivit en översvämning om det inte hade varit för den epidemi som följde. ”Diarrhoeal and intestinal diseases in Vilnius”, var den mystiska text som publicerades i början av maj.
Den beskrev ”under de senaste dagarna” i Vilnius ”uppkomsten av riklig, plötslig diarré hos både vuxna och barn”. Foto av Oona Sedelskytė / A.Baranauskas och A.Vienuolio-Žukauskas Memorial Museum.
Översvämningar för med sig epidemier
”Vattennivån på Neris är 6,20 m.”, meddelade ”Vilniaus balsas” den 18 april 1941. Dessa siffror användes för att beskriva faran med vårfloden och nämnde också evakueringen av invånarna på flera översvämmade gator i Vilnius.
Nästa dag steg vattnet ännu mer – upp till 6 meter och 30 centimeter. Vattenmassorna spolade bort en husvägg i Žvėryn, och översvämningskommissionen, det organ som inrättats för att hantera översvämningen, upprättade hjälpställen för översvämningsoffren, som uppgavs vara så många som 2 300.
Vattnet steg till 6,63 meter och nådde fram till byggnaden för Litauiska SSR:s vetenskapsakademi (numera Vrublevskiai bibliotek).
Att döma av det foto som publicerades i huvudstadens dagstidning några dagar senare var detta inte slutet på historien – Neris översvämmade området kring Žygimantų-gatan och Vilniusbor fotograferades när de tog en båttur.
En översvämning skulle vara en översvämning om det inte vore för den epidemi som följde. ”Esofagus- och tarmsjukdomar i Vilnius”, var den kryptiska text som publicerades i början av maj. Den beskrev ”det plötsliga uppträdandet under de senaste dagarna” i Vilnius av ”riklig diarré hos både vuxna och barn”.
Översvämningen fick dock inte skulden för denna situation – man påpekade bara att hälsoproblem sprids genom okokat vatten, så kranvatten är klorerat och bör kokas.
Termen ”tyfus” användes inte, förutom att man konstaterade att ”i de flesta fall slutar sjukdomen lyckligt” och informerade om att ”de allvarligt sjuka hålls åtskilda på sjukhus, i kaserner och i hemmet”. Omfattningen av epidemin publicerades naturligtvis inte i sovjetisk press.
Några dagar senare publicerades en annan text som inte nämnde epidemins utbrott rakt ut (”Gastrointestinala sjukdomar i Vilnius”).
I stället för att erkänna faran försäkras invånarna i den epidemiska staden att ”sjukdomen är mycket mild” och att ”allt i princip går bra”. Orsakerna till de ”utbredda sjukdomarna” anges vara: användning av okokt vatten från stadens kranar.
Det förklaras också varför vattenförsörjningen i Vilnius plötsligt blev farlig för Vilniusborna: det visar sig att den senaste inspektionen av vattenförsörjningsnätet i Vilnius genomfördes först 1912, och att efter en översvämning ”orsakade det rikliga vattnet i Neris vissa defekter i vattenförsörjningsnätet”.
I slutet av artikeln nämns de 20 sängplatser som reserverats på Vilnius sjukhus för ”allvarligare sjukdomsfall”.
Vilken var den verkliga omfattningen av den tyfusepidemi som bröt ut i Vilnius våren 1941? Det fick befolkningen aldrig reda på, men efterkrigskorrespondensen mellan ledarna för LSSR:s hälsoministerium och de högsta myndigheterna i LSSR avslöjar ca 8.000 fall av tyfoidfeber – och detta var naturligtvis bara känt av de sovjetiska myndigheterna: det är troligt att det fanns många fler fall. Hur många som dog har man tyvärr inte fått svar på.
Skydda vattenbrunnarna!
Efter kriget var vattenförsörjningssystemen i Litauens större städer i dåligt skick på grund av olika störningar.
Situationen illustreras av en inspektion av vattenbrunnarna i Vilnius och Kaunas i slutet av 1945, där det konstaterades att de så kallade ”skyddszonerna” inte hade skapats vid de brunnar som försåg städerna med vatten.
I Kaunas var till exempel ett borrhål ockuperat av sovjetiska soldater som inte iakttog grundläggande hygienkrav och staplade alla slags skräp runt borrhålet.
I Vilnius visade en inspektion att borrhålen inte är skyddade och att detta innebär en risk för en epidemi, särskilt under den kommande våren.
Följande vår, 1946, drabbades det sovjetockuperade Litauen av en enorm katastrof: översvämningen i Kaunas.
Den plötsliga höjningen av Nemunas och Neris översvämmade en stor del av staden, och invånarna räddades av militären.
Översvämningen i Kaunas var en av de få katastrofer som uppmärksammades offentligt på den tiden: mer än 100 människor dog, även om det cirkulerade rykten om mycket högre siffror.
Precis som i Vilnius 1941 befarade man en tyfusepidemi efter översvämningen: flygblad som varnade människor för att dricka okokat vatten delades ut i massor och lager av medicinska förnödenheter förbereddes.
Faktum är att den tragiska översvämningen av Kaunas inte verkar ha åtföljts av en tyfusepidemi – det är troligt att man åtminstone delvis lärde sig av lärdomarna från våren 1941.
Skyddet av vattenbrunnar från förorening var dock fortfarande problematiskt även i juli 1946: Viktor Micelmacher, tillförordnad hälsominister i LSSR, vände sig till ministerrådet i LSSR och informerade dem om att, trots upprepade brev från olika myndigheter sedan mars 1945, Vattenförsörjningsborrhålen i Vilnius är fortfarande oskyddade, deras omgivningar är fyllda med all slags skräp, och den infrastruktur som förser staden med vatten kan nås av vem som helst – till och med av illvilliga personer.
Enligt Micelmacher har de vattenprover som tagits visat att vissa av dem är förorenade av fekalier och har förhöjda halter av tarmbakterier.
Enligt honom är kloreringen av dricksvattnet i Vilnius otillfredsställande: ibland är vattnet underklorerat, och ibland tillsätts klor flera gånger för mycket, vilket gör vattnet otjänligt för konsumtion.
”Den nuvarande situationen för stadens vattenförsörjning börjar bli oacceptabel: den hotar stadens befolkning med extremt allvarliga konsekvenser – precis som 1941, då mer än 8 000 fall av tyfoidfeber orsakades av föroreningen av stadens vattenförsörjning”, bad Micelmacher om ett svar från de högsta myndigheterna.
Att döma av det faktum att frågan om renhet och skydd av vattenbrunnar inte togs upp på högsta nivå under de följande åren, löstes problemet och vattenbrunnarna i Litauens större städer började underhållas på rätt sätt.
Det är sant att den hastighet med vilken sovjetregimen reagerade på sådana farliga problem som den massepidemi som kunde ha drabbat huvudstaden, återigen ifrågasätter de sovjetiska propagandasloganserna om den exklusiva omsorgen om varje medborgare – det var bara av en lycklig slump att den enorma tyfoidepidemin våren 1941 inte upprepades under efterkrigsåren.
