Hur en rumän blev världsmästare i hoppning: ”När jag var 12 år flyttade vi till Bacău eftersom vi inte hade någon pool i Bukarest. Vi var ungefär 15 personer, men de flyttade en efter en.”

Constantin Popovici, som redan var världsmästare i höjdhopp, missade att kvalificera sig till OS i Paris i 10-metersgrenen på grund av en skada. I en intervju med HotNews berättar han om de uppoffringar han har gjort för att kunna prestera i en sport där Rumänien har alldeles för få anläggningar.

• Mellan 2014 och 2015 hoppade Popovici vattenhopp med Cirque Du Soleils trupp i Las Vegas.

Namnet Popovici är på alla rumäners läppar nuförtiden tack vare Davids prestationer, men rumänerna kan också vara stolta över en annan Popovici, Constantin (35), som är världsmästare i vattenhopp från en 27 meter hög plattform.

Titeln vanns 2023 vid världsmästerskapen i Fukuoka. Senare vann Constantin Popovici, i Auckland, King Kahekili-trofén i Red Bull Cliff Diving World Series 2023.

För närvarande, i den nya säsongen av tävlingen, vann rumänen guld i den första etappen, när han hoppade in och den 20 juli kom han på 2:a plats i tävlingen i Nordirland. Mellan den 8 och 10 augusti kommer han att tävla i Oslo, Norge.

Skador är förutsägbara och konstanta i den sport som den rumänske friidrottaren utövar, och en muskelbristning höll honom en vecka borta från träningen inför sim-VM i Doha i februari 2024, där han missade kvalet till OS i Paris i 10 meter höjdhopp.

Detta är en OS-tävling till skillnad från 27 meter höjdhopp som inte är med i OS för närvarande.

Popovici säger att han har arbetat för Paris 2024 i tre år och att detta nederlag verkligen skadar honom.

I Bacău var det den enda poolen för höjdhopp

Constantin Popovici berättar att han vid 7 års ålder, när hans far frågade honom vilken sport han ville utöva, valde simning. Han brukade träna i Lia Manoliu-poolen den 23 augusti. Där tog tränaren med sig barnen för att de skulle få leka på hopptorn. ”Jag var den modigaste och hoppade högre och högre”, säger han.

”Tränaren sa till mig att jag var tvungen att välja eftersom jag var riktigt bra på att hoppa och lovade att jag skulle ta medalj på nationella mästerskapen om ett år. Och det var vad som hände”, säger han.

Constantin Popovici, som ursprungligen kommer från Bukarest, har tränat och tränar fortfarande i Bacău, där det en gång i tiden fanns landets enda bassäng där man kunde träna hoppning. Han är medlem i CSM Bacău och berättar hur han i sin ungdom ofta reste fram och tillbaka för att träna professionellt.

”När vi var 12 eller 13 år flyttade vi till Bacău eftersom vi inte hade någon pool i Bukarest. Vi var ungefär 15 personer från huvudstaden, men sakta, sakta, en efter en, flyttade de”, säger han.

Popovici påpekar också att ”infrastrukturen för sådana sporter försämras från år till år”.

”Det finns väldigt få sporter som är moderniserade nuförtiden och i Bacău fanns det en bra infrastruktur och när jag är där har jag allt jag behöver.

Förutom poolen, som ligger 7 minuter från mitt hem, har jag ett fantastiskt team”, säger idrottaren.

Popovici tränade också i Sibiu när han var yngre, men nu har simhallen stängt. ”Situationen blir mer och mer beklaglig. Det finns fortfarande Bacău och Bukarest (där en ny pool nyligen har öppnats), men det är väldigt lite för de resultat vi har”, tillägger mästaren.

Han berättar att han tränar i Bacău på vintern, medan han på sommaren har många tävlingar och träningsläger, så han tillbringar större delen av sin tid i Italien, Österrike, till och med Kina eller Florida.

”Man hittar inte 27-metersplattformar överallt i världen. Jag skulle vilja se en förbättring av idrottsinfrastrukturen i allmänhet i Rumänien. Jag hoppas att vi kommer att få se det i framtiden, inom de närmaste 10 åren, även om jag då inte längre kommer att vara idrottare, kanske tränare, men vi får se vad framtiden har i sitt sköte för mig”, säger Popovici.

När det gäller inkomst är idrottaren anställd på CSM Bacău, en klubb som han säger stöder honom mycket bra, med absolut allt som behövs för kvalitetsträning. Dessutom får han både sponsring och kontantpriser för de tävlingar som han deltar i.

Om bristen på infrastruktur inom simning när han återvände från OS i Paris.

Från sport till kryssningsfartyg och Cirque du Soleil

2011 gav Constantin Popovici upp elitidrotten och tog ett jobb på ett kryssningsfartyg: ”I början av 20-årsåldern ville jag försörja mig, tjäna något. Nu håller jag bara på med den här sporten för att prestera.”

På båten kom han också in i höjddykningens värld eftersom han inte visste så mycket om det vid den tiden. Det var också så han upptäckte att han på Cirque du Soleil i Las Vegas kunde göra vattenhopp som en del av showen ”O”, den enda som innehåller sådana övningar.

”Jag ansökte på deras hemsida och två och ett halvt år senare ringde de mig och sa att de hade en ledig plats. Det var under 2014-2015. Jag stannade hos dem i ett och ett halvt år och kom sedan tillbaka till båten, det mest professionella jobb jag har haft hittills”, förklarar han.

2017 bestämde han sig för att på allvar börja förbereda sig för att delta i tävlingar i höjdhopp, så han började återuppta träningen för 10-metersgrenen, med tanken att kvalificera sig för OS. ”Det var så jag började träna både och, parallellt, dykning och höjdhopp, traditionell 10-metersdykning och 27-metershoppning.”

”Olyckor händer i både små och stora hus”

Hans nuvarande tränare, Adrian Gavriliu, är också chef för CSM-klubben i Bacău och de två har känt varandra länge.

Friidrottaren säger att det är mycket viktigt att ha en nära relation med sin tränare: ”Han hjälper mig ur alla synvinklar, han vet hur hårt jag arbetar och han litar på att jag alltid gör mitt bästa för att få bästa möjliga resultat.”

Popovici har haft sin beskärda del av allvarliga skador längs vägen, från hjärnskakningar till en dubbel fraktur på skenbenet och vadbenet, vilket har resulterat i operation och åtta skruvar. Ett hopp från 27 meters höjd innebär ett vattennedslag på nästan 90 kilometer i timmen, vilket bland annat ledde till att han vid ett tillfälle bröt fem av sina tänder.

”Jag har haft en hel del skador, tyvärr händer det i både små och stora hus. Brutna ben, punkterade lungor, jag känner till mina risker. Det finns risker i alla sporter, jag skyller inte på min sport. Alla sporter har sitt slitage. Min är mer extrem och mer smärtsam, men det viktiga är att veta hur man kommer över det”, betonar Popovici.

”Det finns inget utrymme för att känna eller tänka, annat än det man måste göra”

Ett av de största problemen med höjdhopp är vädret. Han har tävlat över hela världen, på de mest galna platser och från alla möjliga klippor. ”Jag är van vid det och alla som utövar sporten bör förvänta sig vad som helst, vädermässigt.”

Han berättar att han ofta får frågan om hur han känner sig inför ett höjdhopp: ”Det finns inget utrymme för att känna eller tänka något annat än vad man måste göra. Du repeterar i ditt huvud och visualiserar det du har repeterat på träningen hundratusentals gånger. Det kan vara en miljon människor som skriker, men jag är fokuserad på vad jag måste göra.”

När det gäller rädslan erkänner Popovici att det skulle vara onormalt att inte känna den: ”Varje misstag kan kosta dig ganska mycket och dyrt. Men känslor kan förvandla dem till god energi. Känslor och rädsla gör att jag koncentrerar mig ännu mer.”

Constantin Popovici säger att det är olika för alla idrottare när de drabbas av en skada. När det gäller höjdhopp berättar han om idrottare som hade ett sådant ögonblick fast i sinnet, inte kunde komma över det och aldrig kom tillbaka till plattformen. Själv säger han att han inte går i terapi, utan tränar på egen hand:

”Om man vill bli bättre på det här området är det inte svårt. Det finns massor av böcker där man kan lära sig att bli bättre och bättre, man måste bara vilja. Du behöver inte gå till någon för att lära dig och dra dig.”

Hans liv består av tävlingar, att komma ikapp och dagliga förpliktelser som en vuxen och mogen man, som han uttrycker det. ”Jag tar mig tid för mig själv, men bortsett från vad sporten innebär ser du mig inte vandra i bergen, cykla eller promenera i timmar.”

Ett hopp som hon uppfann

Ett av hans vackraste hopp, som han berättar om, är ett som han uppfann, nämligen handstand triple and half backflip and triple bolt.

Som han beskriver det tar hoppet i hans sport mindre än tre sekunder, vilket är anledningen till att han alltid tänker på hur han gjorde det och vad han kan lära sig mer. ”När man kommer ner i vattnet har man inga tankar, det går så fort, man har bara en halv sekund på sig att inse att hoppet är över och att det är säkert. Sedan minns man hur man gjorde det och försöker se vad som hände, självkorrigera, medan det fortfarande är färskt i minnet. Man känner sig inte annorlunda – man har hoppat, man har sett det, och efteråt, om man har vunnit, är man euforisk, men vi proffs tänker fortfarande på hoppet. Jag är fortfarande fokuserad på hur jag ska göra det nästa dag.”

Om att inte kvalificera sig till OS i Paris: ”Det är viktigt för en idrottare att veta hur man förlorar”

Popovici betonar hur viktigt det är att veta hur man kommer över nederlag eller skador, då blir allt lättare, även om man upplever situationer när man tror att allt är över. Att inte lyckas kvalificera sig till OS i Paris var ett sådant ögonblick för honom, men han lät sig inte nedslås av det.

”Det är viktigt för en idrottare att veta hur man förlorar. Om du inte vet hur du ska gå igenom misslyckanden, eller inte har gjort det, är du inte en riktig idrottare. I år i Doha missade jag att kvalificera mig till OS och på 27 meter kom jag på 8:e plats. Det var smärtsamt, det var svårt att komma över det, men jag kom hem igen och jobbade 100 gånger hårdare än jag någonsin gjort tidigare. Det är så jag tar mig igenom nederlag – jag går in i gymmet, jag går in i poolen och drar mig själv tills jag inte kan längre. Lätt som en plätt kommer en ny tävling och man vinner.”

”Jag är glad att jag lyckades sätta Rumänien och Bacăul på världskartan med den här sporten”

Constantin Popovici hoppas kunna vara frisk och utöva sporten under en lång tid framöver. ”Jag bestämde mig för att göra mitt bästa, så länge jag kan utöva den, och jag är glad att jag lyckades sätta Rumänien och Bacăul på världskartan med den här sporten. Jag vet inte om det kommer att bli fler resultat som jag och min kollega Cătălin Preda hade, för det finns inte så mycket investeringar på det här området i vårt land”, tillägger mästaren.

Idrottaren vill att människor, särskilt inom idrotten, ska förstå att det han gör är en sport som alla andra i världen, även om det inte är en olympisk sport (i 27-metersgrenen).

”Vi blir stämplade som ’de där galna människorna’ och jag är trött på sådana kommentarer. Sporten har föreslagits att ingå i det olympiska startfältet, men det är inte rätt tid nu. Den växer för varje år, idrottsanläggningar moderniseras för att stödja den och jag vill att folk ska inse att den förtjänar mycket större uppskattning”, avslutar han.